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徽宗登基之時，國家之組織已爛，國家之元氣已衰。有品有才有德之人，乃文明社會產生之瑰寶，要假以長久之時日方能生長成熟。司馬光、歐陽修、範純仁、呂公著那一代，已是往者已矣。那一代的人才，或已懲處，或已流放，或因病因老而死，或遭謀害而亡。清議批評，至大至剛的思想與文章，那種氣氛已然室塞，一切政治生活全已汙染腐壞。蘇東坡及其門人學士為理想而從政之心，因遭逢迫害過深，已不復再存其壯志雄心，尤其是當時政治的歪風仍與他們的浩然正氣相左。憑皇帝一道聖旨，朝中即可立即出現一代新的正直博學勇敢無畏的儒臣，那可真是難矣哉。若使一個享有政權滋味八年之久的一個大幫派輕易放下政權，那也是所望過奢了。
不過，蘇東坡是暫時有好運來臨。因為在元符三年（—一00）前半年，朝廷要由神宗之後，新皇太后攝政。那年四月，所有元佑老臣一律赦罪，雖然她在七月還政於其子，直到次年正月她去世之前，她卻始終保有強大的力量保護元佑諸臣。在她在世之日，遭放逐的儒臣，都蒙赦罪，或予升遷，或至少得到完全的行動自由。
神宗的這位皇后，就像她的婆婆一樣，天性就能辨別人的善惡，這一點遠勝過她的兒子，而且在女性單純的智慧上，也更有知人之明。批評家和歷史家，沉迷於精煉的詞句、抽象的特點，而不能自拔，精研一代的政治與問題入而不能出，有時反而會忘記在對人終極的判斷上，我們仍然逃不出兩個基本的形容詞“好”與“壞”。
在總論一個人的事業人品時，他所能祈求得到的最高的那些讚美詞裡，“好人”一詞，終居其一。蘇東坡所曾服侍的幾位太后，似乎從未在朝廷大臣和政治之中涉及甚深。當然，章停是個堅強有力的人，呂惠卿能言善辯，蔡京有精力有才幹，但是皇太后現在只把他們歸入“壞人”之列。
在五月，那個時代的閒雲野鶴式的人物吳復古，又出現了，把蘇東坡遇赦的喜信告訴他，並告訴他要調到雷州半島西邊的一縣去。這訊息不久就由秦觀的來信證實，秦觀是謫居雷州，剛剛接到特赦令。
由現在起，蘇東坡又要飄泊無定了。他渡海到了雷州以後，剛到了一個月，他接到命令要他去住在永州（今湖南零陵）。為了到永州，徒然改變路線，還在到永州的半途中，他終於接到可以隨意到處居住的命令。他若一開始就得到可以自由定居的命令，兄弟二人很容易便在廣州會面而結伴北歸。蘇子由接到命令調往湖南洞庭湖邊的一個地區。因為那時，蘇東坡只是奉令移居到海南島的對面，離廣東還很遠，子由已經立即攜眷北歸，那時以前，他的家眷一直住在惠州東坡的房子裡。等子由到了漢口附近，正往目的地去的途中，他又升了官，恢復了行動自由。因為在穎州他有田產，別的孩子也住在那兒，他就回到穎州去了。
蘇東坡和弟弟子由不一樣，他費時好久才離開了海南島。他是等搭福建一隻大船過海，但是空等了些日子，只好和吳復古、兒子過、他的大狗“烏嘴”一齊渡海。
這一群人一齊到雷州去探望秦觀，然後吳復古自己離去，飄然不見。蘇東坡和吳復古二人此生足跡遍中國，所不同者，蘇東坡是受別人的命令所驅使，而吳復古則完全聽由己意，不受命於他人。回想起來，蘇東坡一定很願和吳復古易地而處。那樣，他會更快樂，更自由。
蘇東坡如今啟程北上，我們無須細表。在每一個他所經的城市，都受人招待，受人歡迎，大可以稱之為勝利歸來。到每一個地方都有朋友和仰慕他的人包圍著他，引他去遊山遊廟，請他題字。在接受命令到湖南赴任之後，他就同兒子，也可以說是長時期的伴侶，從沿海城市廉州北上往梧州，他曾經吩咐孩子們在那裡等他。他到達時，發現兒媳和孫子們還沒到。並且賀江水淺，乘船直往北到湖南行船不易。
他決定走一條長而彎曲的路：回廣州，再往北過大疫嶺，再由江西往西到湖南。這段旅程要走上半年，但是幸而他不須要走完那條路線。
十月，他到了廣州，又重新和兒孫等團聚。二子蘇造已經自北方到此來探望父親。蘇東坡在詩文中說自覺生活如夢。
在廣州為他設宴者極為繁多。在他居海南之第二年，當時謠