傳他已死亡。在一次宴席上，一個朋友向他開玩笑說：“我當時真以為你死了。”
蘇東坡說：“不錯，我死了，並且還到了陰曹地府。在陰間路上遇見了章停，決心又還了陽。”
這一大家人，有少婦有嬰兒，一齊乘船往南雄。還不曾走很遠，吳復古及一群和尚追上了他們，和這位大詩人在船上盤桓了幾天。忽然吳復古生了病，不久死去，就那麼簡單省事。臨死時，蘇東坡問有什麼囑託。他微笑一下，閉上了眼。
在離開廣東之前，他接到可以自由居住的訊息。在徽宗建中靖國元年（一0—一）正月，蘇東坡穿越大疫嶺，在山北贛縣停留了七十天。一大家人在那裡等船，但是好多孩子生病，六個僕人死於瘟疫。在停留的那些日子，只要不忙著題字，他就給病人看病，給市鎮上的人配藥。有些朋友常和他在一起，一同計劃去遊山玩水。
他的行動總是有人探聽出來，他們一到目的地，就看到一大堆縷絹和紙，請他在上面題詩。他欣然應允，因為他喜歡寫。等天色漸晚，他要急忙回家時，人只好求他寫幾個大字。所有去求他墨寶的人，都稱心滿意而歸。
五月一日，他到了金陵，他已經寫信給至交錢世雄，求他在常州城內為他找房子祝但是那半年內他所寫的那些信，顯得他頗為躊躇不定。子由這時已經回到穎昌的老農莊，而且已然寫信要他去同祝但是他卻不知如何是好，拿不定主意。他知道常州地瀕太湖，風光甚美，並且他在常州也有田產，是為生活之資。他很願和弟弟住在一處，但是弟弟有一大家人，而且家境並不富裕。他不知道該不該帶一家三十口人，子孫僕人等，去加重弟弟的負擔。接到信之後，他決定去與弟弟結鄰而居。他在金陵渡江，告訴兒子邁和運到常州去清理家事，然後在儀真相會。他還真寫了公函請求撥四隻官船，供一家人往京都方向進發。
但是，那年正月，皇太后不幸逝世，現在正是五月。一切情形顯示政策又要全復舊觀。蘇東坡判斷恐怕又要有麻煩出現，所以不願住得近在京輜。他給子由寫了一封長信，把他們不能聚首歸咎於天命。他說：“吾其如天何！”情況既然如此，他自然只好定居在常州。家庭安定之後，他再讓邁去任新職，他和另外兩個兒子則在太湖地區的農莊上居祝這時，蘇東坡在儀真等待孩子們前來相接，他就住在船上。那年夏季突然來臨，而且非常之熱。他覺得自己從熱帶回來，為什麼反覺得在中國中部會如此之熱。太陽照在岸邊的水上，溼氣自河面上升，他覺得十分難過。在六月初三，他得了大概是阿米巴性的痢疾。他以為自己喝冷水過多（陝冷過度），也可能是一直喝江水的緣故。第二天早晨，覺得特別軟弱無力，乃停止進食。因為他自己是醫生，就自己買了一服藥，買黃昏來吃，覺得好得多了。黃香中醫認為是很有力的補藥，能補血、補內臟各經，是衰弱病症的好補藥，而並不適於專治某一種玻這味藥在現代還需要研究，因為很多現代的中國人天天論碗喝黃香湯，確有益處。
可是，他的消化系統確是出了毛病，他夜裡不能睡。大畫家米芾來看他多次。
他身體較好時，二人甚至一同去做東園之遊。他在儀真給米芾寫的九封信把他的病描寫得很明白。有一次，他這樣寫：“昨夜通旦不交睫，端坐飽蚊子爾。不知今夕如何度？”米芾送來一種藥，是麥門冬湯。蘇東坡一直把米芾當晚輩看，米芾則對他十分仰望。現在蘇東坡讀了米芾的一篇賦之後，他預言米芾的名聲已經屹立不搖，雖然二十年相交，對他所知，實嫌不足。蘇東坡的病，時而覺得好些，時而覺得軟弱疲乏。他的生命力受到了破壞，不是皇帝，也不是章淳，而大概是阿米巴菌。河邊的溼潮氣悶很難受，他讓船移到轉為涼爽的地方。
六月十一日，他向米芾告別，十二日過江往靖江去。在這個地區，他特別受人歡迎。到此等於還鄉。詩人已自海外歸來，即將到達的訊息，立刻傳開。百姓有數千之眾，立在江邊，打算一看這位名人的丰采。一般都傳說他要做中樞要員，執掌朝政。
他堂妹的墳墓就在靖江，她兒子柳閡現在城內。六月十二日，甚至他身體疲弱之下，他仍然和三個兒子、一侄子，去到堂妹及其丈夫墓前祭祖。他第二次為亡者寫祭文。可能是為堂妹寫了一篇，另為堂妹夫寫了一篇，不過從內容上看不太清楚，不敢確信。第一篇《祭柳仲遠文》，先提到的是他妻子堂妹，然後才說：“結哦仲遠，孝友恭溫。”第二篇祭文更為真情流露，其中文句有：我厄於南，天降罪戾。方之古人，百死有溢。天不我亡，亡其朋戚。如柳氏妹，夫婦連壁，云何兩