廷生奇變。
皇子寵姬小卿突然暴斃，經驗查，生前敷用的胭脂花粉有毒。皇子徹查商秋院，貼身婢女回報，小卿所用的花粉正是由謝顏發放。謝顏跪在朱明院外，請求蕭皇后主持公道。李若水臨場闖入，在一旁列數謝顏種種對待花雙蝶不公之處，蕭皇后聽得頭痛，當即下令收押謝顏。
在場之人突然明白，萬千的辯解及理由都抵不過小公主斬釘截鐵的一句：“今日皇嫂用胭脂害小卿，膽子已經不小了。來日若是再生異心毒害母后，誰又能防得住？”
謝顏百口莫辯，不住哭泣。
蕭皇后突然想到鬧鬼那一夜，也是與謝顏脫不了干係，心底不由得恨了起來，下令道：“絞殺。”
深秋瑟瑟冷風吹拂到了安置特使的商秋別院內。蒙撒前往東海監察海堤防護事宜，併為即將到來的秋齋祭禮做準備。臨行前，他放心不過蕭皇后的宮闈，力邀卓王孫同行。卓王孫應允提議，乘坐金漆龍舟，一起去了東海。
再過幾日，聶向晚當值完畢，從朱明院退下來，徑直回到自己的偏房休息。扇形小窗外突然響起一些碎語，她也見怪不怪，繼續清洗。
隨特使來到北理的華朝宮女也住在小院內，她們輕聲議論道：“卓大人已經回了，瞧著憔悴了不少，兩鬢竟然染了白。”
聶向晚持著巾帕的手不禁一頓。她匆匆吃了晚膳，等在宮苑門口，提燈遠望。一道修長身影步出硃紅大門，沿石階而下，徑直走過她的面前。
“公子去哪裡？”
卓王孫冷淡道：“皇后喚我品鑑玉器。”
“公子請留步。”
聶向晚提燈轉到卓王孫身前，藉著光華一看，果然看到他雙鬢如雪，眸色淺淡，像是蒙了一層蕭瑟的秋霜。
“公子可是中了毒？”
卓王孫冷淡不應，先行離開。
☆、113 試探
朱明院珍寶閣，玉器琳琅；寶瑞祥光。一尊兩尺多的美人雕靜靜站在琉璃龕內；碧綠通透，隱隱帶有油脂光澤。蕭皇后穿著抹胸灑金鳳褶裙；外罩碧紗衣；正笑盈盈地站在雕像旁。看見一襲素袍的卓王孫走入；她便遣退隨侍婢女，說道：“公子認為這尊美人如何？”
美人玉骨，體態妖嬈；一大一小，似乎有兩尊。
卓王孫的目光只落在玉雕之上，語氣淡然如舊。“上好岫玉，細膩無暇；當屬珍品。”
“我信公子的眼光。”蕭皇后從幕簾後走出，點燃欄架上的燈盞，一回頭就驚呼了起來，“公子怎會變得這樣憔悴？”
卓王孫容貌如昨，在光彩下奪人眼目，然而鬢角的霜白染上幾絲滄桑塵色，襯得眸子越發冷淡。他不說話，一股疏離之意便縈滿全身。蕭皇后細細瞧著他，突然像是頓悟到什麼，急聲說道：“公子只隨國師出行過東海，難道說，這是國師做的？”
卓王孫冷淡回道：“皇后日後不用再召見我了，惹得國師不高興。”他也不施禮，轉身就走出閣門。
蕭皇后在後恨恨磨牙：“這個蒙老怪！”
當夜，蒙撒領詔令入宮參見蕭皇后，討得一頓好罵。蒙撒梗著脖子爭辯道：“那點小毒算得了什麼，又不會要了你心肝的命！”蕭皇后抓起犀角臺，將他砸出門。他扒在門板上叫道：“堂堂皇后，深夜召見使臣，竟然穿成這種模樣！”隨侍早被屏退，蕭皇后一見左右無人，索性提裙走上前，將蒙撒踢開，並關上大門。
蒙撒氣得小鬍子亂抖，喝退巡夜計程車兵，並密令數語，專程等候在了鼓樓旁。再過不久，四名烏衣烏帽的巫祝趁夜色潛往特使所居的商秋別院。
宮苑內燃著一盞孤燈，花草散發淡淡香氣，眾人均已安寢。
充作殺手的巫祝牽開四角鋼網，悄無聲息地摸上石階。一條軟鞭毫無分差地捲過來，如輕靈的蛇，將眾人一一掃入網內。那條鞭子似乎已經熟悉了他們的套路，無論他們怎麼躲避，都不能避開卷擊。頭領被困在網角，定睛一看，忍不住嘆道：“小童姑娘原來有這麼好的身手。”
聶向晚利索地將四人捆成一團，拉住網繩，像是牽著牛羊一般，扯著他們下了石階。巫祝本就是農家漢子出身，大多淳樸，見首戰失利，他們也不驚慌，乖乖跟著聶向晚走出別院。
“帶我去見國師。”
國師門前的寵臣一發話，哪有不聽從的，四名巫祝不多時就帶著聶向晚走到蒙撒跟前。聶向晚以穩固兩國邊境安康為義理，向蒙撒表明特使殺不得。蒙撒哼了哼，神情極不悅。“本國師只是稍作懲戒，提醒他卓大人別