棠璃從未見我發火，此時忙說：“小姐當心氣壞了身子，婢子來說她。”初蕊哭喪著臉道：“往日也是這樣頑的，小姐都沒說什麼。今天是怎麼了，果真是他們說的，小姐得了聖眷自然就不同了。”
我本來起意是想唬她幾句，免得她一天到晚胡跑，落人話柄。誰料想她居然說出這種話來，句句都朝我心窩子戳！我當下心情激盪，啪的一掌拍在桌上，棠璃錦心忙說：“小姐仔細手疼！”
我厲聲道：“說你幾句你還滿嘴裡嘀咕，當真要人人皆知你膽大包天私會情郎，三娘過問起來賞你一頓嘴巴子賤賣出去才曉得厲害？！”她見我聲色俱厲，又想起三孃的手段，頓時面如土色，帶著哭腔道：“小姐，奴婢錯了！奴婢不該出去混逛，但奴婢並沒有做出苟且私會之事，求小姐開恩！”。
我並不作聲，她半跪半爬的匍匐到我跟前，抱住我的腿涕淚橫流說：“小姐，小姐，奴婢也知道羞恥，他對奴婢無心，奴婢再怎麼喜歡他也不會自取其辱。奴婢真的沒有，小姐信我！”我遞了個眼神給棠璃，她會意，伸手將初蕊扶起來，柔聲道：“並非小姐信你不過，府裡嚼舌頭的人多，你時常在雜役房周圍晃盪，難免不被人編排什麼話，要是傳到三夫人耳朵裡還有你活命的嗎？小姐也是擔心你，說你兩句，你還不知好歹！〃
我端起姜蜜水慢慢啜飲，入口甜味沁入心脾，我卻覺得有些苦澀。頓一頓道：“以後沒有差事你就在院子裡頑吧，不要總跑去別院，雜役房全是些男人，以後更是不準再去了！若是我知道了，不過是一頓家法，三娘或是父親知道了，你知道是什麼下場！”
初蕊到底是個半大的孩子，聽了這話含著淚應了，已是嚇得渾身猶如篩糠，我也不忍心再說重話。
棠璃哄得初蕊下去，回身含笑對我說：“小姐既然知道她沒有私會雙成，為何還要嚇唬她呢？”我嘆道：“她性子單純莽撞，對雙成又餘情未斷，如你所說，她居然三不五時還在雜役房附近晃悠，我若不敲打敲打她，真出了什麼事該如何是好？”
棠璃點頭道：“還是小姐大了，知書達理性子好，這要換了以前的脾氣，才剛早命人撕爛她那張烈嘴了！”她話鋒一轉又嘆道：“說起來，初蕊年紀小，確是容易受人唆使擺佈。”我聽她言語裡還藏著話，便詢問起來。
她猶豫道：“前些日子，初蕊說起，中秋前跟秋熙一起到帳房領月俸，結果出來時秋熙親親熱熱問了她好多話，她一時嘴快”，說到這，她看了看我的臉色道：“她一時嘴快，就把小姐身上有胎記的事說出來了。”
什麼？是她說出去的？我腦子裡一下湧上鍾承昭的影子，他那樣感傷的說：“我沒有”，而我卻根本不給他任何解釋的機會。我傷了他脆弱的自尊，還混然不知。
棠璃可能也想到這一點，低低說：“小姐，想是咱們之前錯怪了鍾大人。原是初蕊口快說漏了嘴，咱們卻只扣在鍾大人身上，白白讓他背了黑鍋。”我默然半刻，又想起他說要提親的神情，滿懷希冀的看著我的眼神，大抵那些話都是真的了。
香爐裡焚著沉水香，滿室雖然馨香一片，卻讓人覺得心裡無端端的沉重。
從臘月二十四日小年節起，家裡的下人們便開始忙年，掃房掃屋、置辦採買，洗頭沐浴、給樹上掛上紅色絲線，準備年節器具等等，隨處碰見個人都是忙忙碌碌的，話也顧不上多說幾句。
臘月二十八，父親又帶著我們祭祀財神、喜神、灶神、門神等諸路神明，藉此酬謝諸神的關照，並祈願在新的一年中能得到更多的福佑。
儀式又長又悶，我跪了半天，待祈福的儀式結束，便揉著膝蓋站了起來。長姐跪在我旁邊，穿著一件極其寬大的流雲五彩絲線棉袍子，想是跪的難受，見我起來，也掙扎著要起身，我順手扶了她一把，無意間手背觸到她的腹部。
長姐突然極快的將我的手撥到一邊，眉眼間遽然顯出惶惶不安。我低聲問道：“怎麼了？”她梨渦淺笑，但迅疾又黯淡下去：“沒怎麼，妹妹弄的我癢癢。”不過是手背碰了一下而已，怎麼會弄得她癢癢呢？我憶起她這些日子閉門不出甚少露面，心中存下了疑問。
她只是笑著，刻意與我和其他人拉開了距離，只由絳珠扶著靜靜的站在一旁。我有心要試探她，便拿了一炷香走過去，笑著說：“姐姐排行為大，請先上香。”話猶未完，行走中一腳踩到百褶裙的前裾，便趔趄著朝她倒去。長姐花容失色，絳珠忙擋在她身前，可我終究在眾人驚呼中一手虛虛按在了長姐的肚子上。
雖然隔著棉衣，也能感覺觸手