柳玉煙悶聲道：“曬黑了，有淚痕，都需脂粉擋著。”
柳三郎皺起眉：“玉煙，你老實說。最近你都幹什麼去了？”
柳三郎已經有好幾次見柳玉煙回來，都是鞋上衣裳粘著泥，面容一片疲憊之色，眉宇間越見積愁。常常是兄妹剛互換了衣裳，她便鎖自己在房中不發一言。
到外打聽。現在，人人都說“柳三郎”怪了，這個昔日的浪蕩子，竟然往城池外不遠處的郊野鄉下跑得勤起來。
“玉煙，你到底最近都在做些什麼？”柳三郎有些疑慮，又說：“阿父大兄最近已經在盤問我為什麼老是往城外郊野和鄉下跑。”
柳玉煙抬頭看著窗外烈日炎炎：“看府裡造的孽。”
柳三郎變了臉色：“不要胡說。”
柳玉煙慘笑一聲，忽然低低道：“阿兄，你知道府裡今日領進來幾個七八歲的女娃娃嗎？”
“哦，是新來的婢子？”
“今年她們那個鄉大旱。府裡因為自己用度都不足，便不肯減租，照常收租。她們家裡的交不出府裡要的地租，府裡派去收租的人就在她們家翻箱倒櫃，還打起了那個家裡的父親。‘’
說到這，柳玉煙渾身一個哆嗦，本就蒼白的面色又白了幾分：“她們的哥哥……是個少年人，看府裡催租的差役打自己的父親，便奮起抓傷了差役的臉。”
“然後……他……他被栓住頭髮吊起來毒打，直到頭皮從腦頂上撕裂，人栽倒地上，失血過多而死。”
‘’那個家裡實在太窮，是用土胚起的牆，鋪上了稻草就算屋頂。家裡值錢的東西只有一個瓦罐。幾個孩子也都面黃飢瘦，瘦骨伶仃。‘’
‘’於是這家的女孩子，在哥哥的屍體還倒在血泊裡的時候，就被差役押著簽了賣身的契子，拉著送來我們府裡，服侍我們這些娘子郎君。”
“那幾個府裡的差役前腳走，我後腳到了。我到的時候，那家的女主人因為死了獨子，家中又被搜刮一空，不知道怎麼過接下來的冬天，就和丈夫商量，一起去跳崖。”
柳玉煙白著臉：“這幾個女孩子都是這樣來的。”
柳三郎想安慰她，卻不知道從何說起。只得緊緊握住她的手。
他發現少女的手在日光下仍舊發冷。
柳玉煙回府的時候，幾乎全都在暴怒與恐懼中渡過。她眼前揮之不去那些死去的人的影子。
府裡一次收租，逼死的農民和貧苦人，有多少呢？
柳玉煙閉了閉眼，叫道：“是我害死了他們啊！”
眼前浮光掠影，閃過一張張人臉。
府裡，長兄做官，二兄讀書在外，都要人情往來，要吃酒花用，要公子哥的派頭。
嫂子們和姊妹們新訂了雲羅坊的雲錦，要照著宮裡傳出的時新樣式裁衣裙。
父親的妾室一個個花枝招展，要吃鮑生翅肚，要爭奇鬥豔。
她自己呢？雖然對秀蓮她們說得好聽。但是平日要讀書寫字，她非上好的紙墨筆研不用。
今日真真切切民間走一遭，才知自己平日所用一張雲州紙的價，就是那幾個女娃娃家闔家的人命。
府裡的用度年年都是不夠的。二嫂年年都要愁。
可是並不曾見府裡的日子哪一日拮据了。
這些奢華的用度，最後都要歸到府裡所屬的那些貧苦佃農交上來的地租上。
所以哪怕是荒年，府裡焉肯少收多少租子？
若是那些“鄉下人”不死幾個，府裡的吃用怎麼維持呢？
幾時淚眼又濛濛了。
她聽見自己哽咽說：“阿兄，我不要用別人的命來當自己的富貴娘子……我想出去做個可以幫鄉親們的人。做官，我想做個能救百姓的好官。”
她乞求一樣看著兄長：“阿兄，你幫幫我，幫幫我。”
柳三郎一直不語。到了此刻，才嘆息著用衣袖去擦妹妹的眼淚，半晌，終究低低說出一句話來：“玉煙，不成的。”
他猶豫片刻：“你。。。。。。唉，你終究是女子。且不說考前搜身一事。若是女子冒充男子去參加科舉被發現，這便是欺君！我們闔家都要被問罪。何況……何況爹前些日子，剛給你看中了一門親事，現在可能正在商量。”
柳玉煙呆呆地鬆開了扯著兄長的手：“阿兄，所以這段日子你才這麼縱著我？”
柳三郎苦笑著不說話。
玉煙的願望終究是實現不了的。
那讓她趁著還有些女