異消散了。她靠著包袱，犯愁沉思，暗忖：
姜大姑娘心有所屬，牽念著表哥，以死明志，可悲可憐。
她自縊，身體和身份被我佔了。
該不該把真相告訴郭公子？貿然相告，他會不會認為我在說瘋話？
第17章 叢中毒蛇
姜玉姝悵然若失，不由自主，悄悄凝望郭弘磊，盯著他昂首向前的背影。
由於附近橋毀，他們只能繞行領取乾糧，而後繼續趕路。
風吹日曬，板車輪轆轆，一行人跋山涉水，艱難北上。
至六月初一，已連續趕路兩千四百餘里。
郭家人披麻戴孝，足足四十九日。
這天午飯時，除王氏外，其餘人以郭弘磊為首，面朝都城方向跪倒，遙遙祭奠逝者。
郭弘磊長身跪立，畢恭畢敬，肅穆道：“家逢鉅變，迫不得已，草草料理了父親與長兄的喪事，悲慟愧疚至極。如今遭遇流放充軍屯田，前景未卜，盼列祖列宗在天之靈多庇護子孫，待渡過難關後，必將一一補齊各式祭奠禮！”語畢，他率領家人磕頭。
不知不覺，居然走過七七了？姜玉姝默默叩首，感慨萬千，心想：夏季炎熱，道路崎嶇，幸虧不用繼續披麻戴孝了，不然趕路時肯定熱壞。
“唉，可憐吶。”王氏坐在板車上，兩眼通紅，哀切啜泣，絮絮叨叨地說：“侯爺若是在天有靈，千萬要多多庇佑兒孫，助郭家早日渡過難關。此外，耀兒雖糊塗犯了錯，但他已受到嚴懲，連性命都丟了，您就諒解他罷。父子之間，豈有隔夜仇？你們互相照應著，我們才放心。”
須臾，禮畢。
郭弘磊率先起立，自然而然地轉身幾步攙起妻子，並順手扶起病弱三弟，嘆道：“七七已過，不必披麻戴孝了。‘孝’在於心，等時機成熟時，咱們再補奠禮。”
家道敗落，郭弘哲與郭弘軒自是黯傷，沮喪恓惶。
“節哀。”姜玉姝近前，安慰道：“只要好好兒活著，總會雨過天晴的！”
郭弘磊頷首贊同，催促道：“快換下孝服，用些乾糧就得趕路了。”
驕陽如火，蟬鳴不止，悶熱不堪。
人群照例歇在樹蔭下，官差喝水吃乾糧，有的看守犯人，有的閒坐談天，只要犯人不爭吵或鬥毆，他們便懶得理睬。
樹蔭深處，眾女子更衣換裳。
“好熱！”翠梅汗流浹背，慶幸道：“幸好咱們是四月裡啟程，再過十天就到西蒼了。若是六月啟程，恐怕要曬死人。”
“確實。幸虧快到了。”姜玉姝換上霜色薄衫，亭亭玉立，麻利整理孝服，誰知剛折了一半，忽聽見不遠處傳來恐懼尖叫：
“蛇！蛇！”
“啊——咬著我了。”
“來人，快來人，救命，救命吶！”
……
“蛇？”姜玉姝猛一個激靈，大驚失色，後頸寒毛直豎，不假思索地奔過去，邊跑邊喊：“什麼蛇——無論什麼蛇，都小心些避開，堤防被咬！”
少頃，她拎著隨手撿的一根枯枝趕到，定睛細看：
草叢旁，兩名僕婦一個傷在左腳，另一個傷在手腕，傷口皆有大而深的蛇牙痕孔，正哭嚎著。
“快遠離草叢，立刻帶她們去找方大夫！”姜玉姝掃視四周，緊張問：“蛇有幾條？長什麼模樣？”
一個丫鬟顫聲答：“奴婢看、看見了兩條，渾身褐色，長著圓斑。”
話音剛落，官差聞訊趕到。張峰皺眉審視，警惕拔刀，喝道：“別杵這兒，都退到外面空地去！一路相安無事，怎麼突然被蛇咬？莫非踏進草樹叢之前沒找東西試探試探？”
目擊丫鬟嚇白了臉，哭著告知：“我在旁邊換衣裳，聽那兩個大娘嚷‘內急’，匆匆地跑進草叢，不一會兒就大叫‘蛇’！我來瞧時，恰見兩條蛇鑽進草叢裡溜了。”
“她們八成急得忘了我的告誡，疏忽大意！”張峰道。
郭弘磊火速趕來，靠近問：“你沒事吧？”
“我沒事。”姜玉姝搖搖頭，極力鎮定，“但有兩人挨咬了，傷勢……不太妙。”
郭弘磊凝重道：“只能讓方勝盡力而為，看能不能救她們。”
轉眼，茂盛草叢周圍空無一人。
“大人，小心些。”
張峰右手握刀，左手抓著一把石子兒，使勁擲向草叢，“嘿！”
“撲啦”後，響起“窸窸窣窣”聲，一條褐背白腹蛇受驚游出，箭也似的竄