端端正正磕頭，鄭重表明：“父親一片良苦用心，兒子明白，絕不敢辜負您的期望！啟程後，會常給家裡寫信報平安的。”
“好，這就對了。”姜世森欣慰頷首，示意兒子安靜，然後硬拉起繼妻，硬把她架出門，塞給丫鬟婆子，吩咐道：
“送她回房休息！再不好好‘伺候’，你們自去領罰。”
“是。”下人會意，硬著頭皮，合力架住許氏，不顧其掙扎斥罵，強行送她回臥房禁足。
隨後，姜世森返回書房，疲憊落座，“起來說話。”
姜明誠起身，低頭整理被母親扯亂的衣服，小心翼翼勸道：“母親只是擔心兒子，您消消氣，別跟她計較。”
“哼，如果較真計較，日子早過不下去了！”姜世森氣不打一處來，煩躁揮手，“罷了，不提她！你的前程尚無著落，眼下當以學業科考為重，家中有我照料，你無需操心，務必下苦功溫書，知道嗎？”
“是。”
姜明誠話鋒一轉，擔憂問：“不過，聽說，朝廷裡有些關於姐夫的風言風語，有個御史彈劾了姐夫，我這時候打攪，是不是……不太合適啊？”
“探望親姐姐，怎麼能叫‘打攪’呢？放心，為父已經打點妥了，你儘管大膽地啟程，別怕吃苦，要敢於歷練。”姜世森胸有成竹，捻鬚道：“至於彈劾，純屬捕風捉影，聖上並未採信，例行查問查問，就過去了。”
“這就好。”
姜明誠忿忿不平，“姐夫戍守邊疆，出生入死浴血奮戰，辛辛苦苦打了勝仗，還沒得到封賞嘉獎，先被彈劾‘勾結外敵’了？這究竟是什麼道理？”
“官場上的事兒，你不懂的，多著呢。”姜世森嘆了口氣，透露道：“那個御史，是兵部尚書的人，老尚書和靖陽侯之間，有些過節。當年，先帝病重，太子暫理朝政，赦免郭家流刑的提議，差點兒被老尚書一派駁倒了。”
“原來是這樣？”姜明誠喜怒皆形於色，鄙夷道：“唉，侯爺死了快十年了，冤有頭債有主，本該一筆勾銷的，老尚書卻仍公報私仇，實在狹隘卑鄙！他分明見不得侯爺的兒子有出息。”
“這些事，你心裡有數即可，不要外傳，口無遮攔是大忌。”
“孩兒記住了。”
姜世森催促道：“時候不早，啟程，出門在外，凡事多加小心。”
“是。”姜明誠再度下跪，拜別父親後，父子倆一同踏出書房。
少頃·小院門外
姜明康、姜府長媳母女、姜府庶子幾人等候已久。
“爹！”六歲的男童乃妾侍所生，名叫明睿，小跑向父親。
姜世森老來得子，自是疼愛，含笑吩咐幼子：“兄長要出遠門了，你送一送他。”
“哦。”男童乖巧點頭。
姜明誠與胞弟、庶弟分別聊了幾句，隨即靠近妻女，小聲說：“你有孕在身，怎麼出來了？趕緊回屋歇著！”
“我聽說，母親又發脾氣了，不放心，來看看你。”妻子盯著丈夫臉上的巴掌印，十分心疼，卻不敢指責婆婆。
兒子也不便指責母親，輕描淡寫道：“沒事，已經勸住了。”
“爹爹。”兩歲的女童奶聲奶氣，“我也想去，看看姑媽。”
姜明誠笑了笑，摸摸女兒腦袋，哄道：“下次，下次再帶你去。乖乖聽話，姑媽才會疼你。”
於是，姜明誠辭別家人，啟程北上，帶著父親的殷切期望，抱著吃苦磨練意志的決心，前往西北遊學。
他離家次日，許氏便病倒了，病情時好時壞，心虛擔憂鬱憤，認定繼女會報復自己的兒子，惶惶不可終日，甚至病得神神叨叨。
姜世森吩咐請醫用藥，卻極少探望，並且下令不準告訴長子，夫妻情分，早已在無數次的爭吵中消磨殆盡。
病榻上，許氏眼窩深陷，無親人照顧，囈語一般喃喃：“如果誠兒出事，我一定和姝丫頭拼命！那死丫頭，故意哄得父親把弟弟送去，明顯不安好心。唉，我真後悔，早知道，當初就咳、咳咳咳——”
兩個丫鬟低頭侍立，誰也不敢接腔。
天南地北，書信尚未送達，姜玉姝夫妻倆絲毫不知情。
圖寧衛
這天，早飯後，郭弘磊和左震被指揮使叫了去。
議事廳門口，衛兵告知：“將軍有令，先見左大人，請郭校尉稍等會兒。”
左震一愣，郭弘磊踱向廊下長椅，慢條斯理說：“你先進去。”
“行！待會兒叫你