段元琛神情牽動，急忙膝行至榻前，撫揉皇帝胸口。皇帝呼吸慢慢平順，段元琛收手之時，被皇帝輕輕地握住了。
皇帝的那隻手，枯瘦而冰涼。
段元琛微微一怔。
“元琛，”皇帝注視著他，“朕當年於太廟發願時，想的是兄弟敦睦，千秋萬代。朕卻沒有想到，時至今日，非但事與願違，朕還親手將朕原本最看重的一個兒子給趕離了朕的身邊。打你回京，到了此刻，朕還是沒有聽你再叫朕一聲父皇。”
段元琛的肩膀有些僵住。
皇帝微微笑了笑。“朕不怪你。”
他彷彿感到有些疲乏了，閤眼片刻，再睜開時，神色已經轉為肅穆。
“朕要不行了。大興的江山，朕不放心交給你的別的那些兄弟們……”
段元琛要開口時，皇帝微微搖了搖頭，示意他噤聲。
段元琛遲疑了下，慢慢又閉上了唇。
“你心裡是怎麼想的，朕再清楚不過。朕這裡，立了兩道遺詔，其一，朕的第七子元琛繼承大統。其二，皇太孫東祺繼位，由你輔政。選擇在你。你要當皇帝，朕傳位於你。你不想當，朕不勉強你，但你須輔佐東祺至他成年親政。東祺有慧根，心性卻嫌不定。若好好加以引導，日後當不失為一明君。”
徐令端過來一個托盤，上有一本花名冊。
“殿下，這冊子裡，是皇上替您列出的可用官員。有些殿下是知道的，還有些，是皇上這幾年暗中遴選出來的。”
段元琛慢慢地翻開花名冊的扉頁。赫然看到第一個名字便是盧嵩，其後跟著劉伯玉。
每一個名字之後，都詳細列出了履歷及長短之處，十分詳盡。
“盧嵩德才兼備，又有威望。從前任中書令時，於律例法令上便助朕不少。就這樣退隱鄉野，可惜了。朕知他雖老，但濟世之心未去。從前只是心灰意冷，這才致仕歸鄉。朕留一親筆書信，你代朕轉交於他，他必回朝效力。至於劉伯玉，此人有大能，勘用。但醉心功利。這樣的人，反最容易駕馭。”
“別怪朕逼你……十年前將你趕走，如今還要將你置於這樣的境地。要怪，就怪你生在了帝王之家。往後那些該來的，總還是會來，就看你的化解了。無論為君為臣，朕相信你應該都能應對自如。福禍相依，朕現在想想，你這十年的放逐，未嘗也不是一件好事……”
皇帝低低地嘆息了一聲，望著段元琛的目光漸漸也渙散了起來。
“至於十年前的那樁冤案，朕就留給你來翻案了。”
“朕這一生，若說有愧於心的人，就是沈弼了。”
皇帝頓了下，說道。
段元琛定定地望著自己的父親，目中漸漸蘊淚。
“朕昨晚上，還夢到了你的母妃。她還和從前一樣年輕好看。朕卻老了。這麼多年沒見她，朕也該去找她了……”
他喃喃低語，閉上了眼睛。
段元琛慢慢地握緊皇帝那隻冰冷乾枯的手，肩膀不斷地顫抖。起先只是微微的輕顫，漸漸抖的越來越厲害。終於將整張臉俯壓在了皇帝那隻手的側旁，哽咽著，用含糊不清的聲音，低低地叫出了一聲“父皇”。
皇帝的嘴角微微牽動了一下，神情安詳。
……
半年後，正值夏末。
這日的午後，范陽涿郡的一處鄉下，桑榆成蔭，四下靜悄悄的。
雙魚和老媽子陸媽一塊兒坐在院中的葡萄架下。陸媽做著鞋，雙魚趴在一張矮桌上，仔細地描著一個魚蟲繡花花樣。這時，門外有人喊門。陸媽便放下鞋，過去開了門，見來的是個臉生的莊稼漢。那莊稼漢見門開了，忙不迭便作揖，恭恭敬敬問道：“這裡可是北山老大人的寶宅？”
盧氏一門在涿郡素有鄉望，盧嵩在鄉里更是無人不知。他自號北山，去年回鄉後，給這八九間祖上傳下的老屋自題了個“北山草堂”的橫匾掛了起來，鄉鄰便漸漸都以“北山”之號稱呼盧嵩。
陸媽稱是。那漢子十分歡喜，忙道：“我是二十里外林莊的，喚我一聲林老二便可。我家兒子過兩天要娶媳婦，門口還少一對喜聯。上回我們村有戶人家辦喜事，聽說那對喜聯就是老大人這裡求來的，全村人都羨慕。故這回我也腆著臉找了過來，想求老大人也給我們家寫一副喜聯，回去了我貼在門口，沾沾老大人的光。”
半年前，武帝駕崩。按照向來的居喪制，天子駕崩，舉國同服三年之喪。但武帝在遺詔裡卻特意提了這一點，稱“三年居喪不可行