上皇位的果決。竇向東終於不得不選他做繼承人，他的心裡卻不知為何，重如千鈞。
竇向東起於微末，幼年縱然不至於窮困，但在船上風裡來雨裡去，也不十分講究。做了皇帝，並沒抹掉他身為水匪的痕跡。他用袖子擦了擦溼潤的眼眶，又拿手抹了把臉，才從腫痛的喉嚨裡艱難的擠出兩個字：“坐吧。”
竇宏朗隨意撿了個圈椅，依言坐下。
竇向東長長吐出一口濁氣，沙啞著嗓子道：“昔年，你依靠潑辣的親孃與強悍的堂客，有了與元福分庭抗禮的能耐。”
竇宏朗抿了抿嘴，沒說話。
竇向東沒來由的笑了笑，笑容裡卻包含了說不盡的苦澀：“我知道，你的野心，是你哥哥逼出來的。打生下來，你便喜好吃喝玩樂，我們家的家底，供你浪蕩到下輩子都夠了。你哥哥心眼太小，容不下你，才致使我左右為難。”竇向東頓了頓，眼神驀地犀利，盯著竇宏朗道，“但，你不要以為我遲遲不立太子，僅僅是因為偏愛！”
竇宏朗抬起頭，平靜的回視著父親，道：“那是為了什麼？”
竇向東道：“沒有元福的狹隘，你不會生出野心。可即使元福心胸寬廣、孝悌友愛，管平波依舊會踩著竇家的屍體，直飛九霄！她殺竇元福，不是為你鋪路，而是為她自己。”
“文治武功，她在我之上。若她是男人，你是她元配，倒可混個皇后噹噹。可她不是，”竇向東陰測測的道，“你覺得你會有什麼下場？”
竇宏朗愕然！
竇向東深吸一口氣，語氣緩慢的道：“我還有兩個兒子。崇成不佔嫡、不佔長，資質比你好的有限。無論如何我都不會傳位於他。事到如今，我們父子再無隔閡，我不必危言聳聽。”
竇宏朗的腦子有些轉不過來，想了半日，脫口問道：“譚元洲不是已經死了麼？”
竇向東：“……”
竇宏朗看著竇向東越發疲倦的神情，驚覺自己說錯了話。他心裡飛快的回想虎賁軍的情況，頓時覺得憑自己的年歲，虎賁軍內哪哪都是勁敵。孔彰是異族，卻是長相出眾；韋高義幾個弟子，並不比管平波小几歲；還有張金培等精壯，縱然比不得譚元洲，但不得不承認，比他是強上許多。那女人，最恨手無縛雞之力……竇宏朗心裡砰砰亂跳，該把管平波接來應天麼？她又肯幹麼？
竇向東揉著眉心，也罷，只要有所懷疑與防備便是。管平波想做女皇畢竟只是他的猜測，說出來太匪夷所思，反倒叫這蠢兒子生了逆反之心。於是又換了個角度道：“再有，鹹臨雖不在我們身邊長大，然我時時令人盯著，他可真比你小時候還懶散。你覺著他能扭過來做太子麼？”
竇宏朗又是一怔。
竇向東苦笑：“到那時，你便知我素日之為難了。”
不用到那時，竇宏朗現就覺得為難了！竇懷望是長子，又在他身邊長大，自然感情深厚；而鹹臨不獨與他生疏，最要命的是生的肖似生母。竇宏朗只消看見他那張臉，便能聯想到肖金桃的死因，生出無數的膈應。然而，鹹臨是管平波之子……竇懷望則連竇元福都不如。當年正經八百的妾是管平波，胡三娘至多算通房。
果真鬥起來，咬死是奸生子都是可以的，畢竟當年他沒有納妾的資格。都是通房生的，嫡母撫育的自是要高貴三分，何況這個嫡母，比他親孃肖金桃要彪悍百倍。竇向東當年為斬他臂膀，軟禁肖金桃，但如今，他軟禁的了管平波麼？肖金桃再厲害，不過內宅婦人，可管平波在軍中威望，僅次於竇向東。竇宏朗臉色發青，額上滲出了冷汗，家業果真交到玩物喪志的鹹臨手中，當真要亡國！
竇向東嘆了口氣：“我已是風中殘燭的年紀，不定什麼時候就蹬腿去了。姜戎狼子野心，我無法給你留下個太平安逸的家業。還有你那堂客，憑你是制不住她的。”說著指了指桌上的一個匣子道，“她嫁進家門十幾年，我們曾合作無間過。故而她有些把柄落在我手中，關鍵時刻，或能給她致命一擊。如若你實在不敵，便休動小聰明，儘量扶鹹臨上位，否則懷望也只有落個屍首分離的下場。”就算囂張如呂后，也比她自己做了女皇強。
竇宏朗倏地認識到，他無所不能的父親即將倒下，獲得皇位的喜悅很快被無盡的恐慌淹沒。但竇向東沒有安撫他，而是如同交代後事一般的道：“江南世家盤根錯節。我們根基未穩，他們手無利刃，唯有彼此合作。聯姻，是最便捷的手段。江南世家以林家為首，故我將其家主林望舒請做首輔。其次顧家亦是名滿天下，不過顧士章為人狷介，只好放他去都察院當個左