受愛戴王儲的古怪妻子，珂翠肯王妃的處境可一點也不令人稱羨。
內陸大公國身處因內亂而分裂的宮廷，不時抱怨，因為他們須繳稅保障非他們所管轄的沿海地區。然而，沿海大公國不但亟需戰艦和軍隊，更當有效遏止入侵者突襲境內最不堪一擊之地。內陸出身的帝尊王子頻頻向內陸各公爵獻殷勤，透過禮物和社交拉攏關係，藉此強化勢力。而自認本身能力已無法抵禦入侵者的王儲惟真，則專心建造戰艦以防守沿海大公國。大體上，黠謀國王如巨大的蜘蛛般蜷伏著，竭盡所能地將權力平均分配給自己和兒子們，以維持六大公國的領土完整。
當我意識到有人撫觸我的前額，我就醒了。咕噥了一聲，我扭過頭去，身上的毛毯都溼了。我努力掙脫它們的束縛，坐起身瞧瞧是誰膽敢打擾我。黠謀國王的弄臣坐在床邊的椅子上焦慮地望著我，我卻粗暴地瞪著他，使得他在我的目光中退縮。侷促不安的感覺籠罩著我。
弄臣應該早在幾天前就回到千里之外的公鹿堡去陪伴黠謀國王的，他離開國王身邊從不超過幾小時或一晚。因此，他在這裡準是個不祥的預兆。弄臣是我的朋友，至少是在他的怪異舉止範圍內所容許的朋友。但是，他的來訪總帶著某種目的，而這些目的很少是微不足道或令人愉悅的。我從未見他如此疲憊。他身穿一套罕見的紅綠花斑點小丑裝，帶著鼠頭令牌，鮮豔的服飾和他蒼白的面板形成極怪異的對比，恰似被冬青所纏繞的半透明蠟燭。他的衣著比他本人結實，灰白的髮絲如同浸在海水般浮出帽簷，晃動的壁爐火焰在他的眼中閃爍。我揉揉發澀的雙眼，把些許髮絲往一旁撥開，只覺頭髮溼潤……我在睡夢中出汗了。
第6節：在背叛的深淵中探索
“喂！”我設法開口，“沒想到在這裡碰見你。”我口乾舌燥地說著。我想起自己生病了，但細節已模糊不清。
“還會在哪裡？”他悲傷地看著我，“您愈睡愈無精打采了。請躺下，陛下。我能讓您舒服些。”他近乎挑剔地拉整我的枕頭，我卻揮手請他離開。這很不對勁，因為他對我從未如此客套。我們雖然是朋友，但他那簡潔刻薄的話語，感覺猶如半生不熟的水果。這突如其來的善意好似表達憐憫，但我一點兒也不想接受。
我低頭一瞥繡花長睡衣和華麗的床罩。它們看起來頗為詭異，但疲憊和虛弱使我想不出個所以然來。“你在這兒做什麼？”我問道。�他吸了一口氣，然後嘆著氣說道：“我在照顧您，在您熟睡時照顧您。您知道我這樣做挺愚蠢的，但我畢竟是個愚蠢的弄臣。您明知我很愚蠢，每次醒來卻問我同樣的問題。讓我提個更明智的建議：求求您，陛下，讓我派人去找另一位醫師來。”
我靠在因汗溼而發酸的枕頭上，心裡知道只要一開口，弄臣一定會更換枕頭，但我又會流汗把新換上的乾淨枕頭弄溼，這實在沒什麼意思。我用粗糙的手指抓住床罩，直截了當地問：“你為什麼來這裡？”
他握著我的手，輕柔地拍道：“陛下，我對這突如其來的虛弱感到疑惑。這位醫師根本幫不了您。他的知識恐怕遠不及他的見解。”�“博瑞屈？”我滿是疑惑。“博瑞屈？他在這裡就好了，陛下！他或許只是個馬廄總管，但我敢說他比這給您藥吃，還讓您滿身大汗的瓦樂斯郎中來得高明。”
“瓦樂斯？博瑞屈不在這裡？”�弄臣的臉更黯淡了。“他不在這裡，國王陛下。您知道，他呆在群山裡。”�“國王陛下……”我說著說著就笑出來了，“如此嘲弄我！”�“不會的，陛下。”他溫和地說道，“不會的。”
他的溫和令我困惑。這些拐彎抹角的辭令、謎語般的談話、詭異的言語攻訐和雙關語，還有狡黠的羞辱，實在不像我所認識的弄臣。我忽然覺得自己像一條過度伸展且磨損的破舊繩索，但仍試著理出個頭緒。“那麼，我在公鹿堡了？”
他緩緩點頭：“那當然。”他的嘴因憂愁而緊閉著。我沉默了，在遭遇背叛的深淵中探索。我根本還弄不清楚是怎麼回事，就這樣回到了公鹿堡，博瑞屈卻不在我身邊。
“我來幫您拿點吃的。”弄臣懇求我，“您吃飽以後總是好多了。”他接著起身。“我在幾個鐘頭以前就帶過來這個，放在爐邊保暖。”我用疲憊的雙眼看著他。他蹲在大壁爐邊，把一個有蓋的碗從爐火邊移開。當他開啟蓋子時，我聞到了濃郁的燉牛肉香，然後看著他把燉牛肉舀進碗裡。我好幾個月沒吃牛肉了，在群山只能吃些野味、羊肉和山羊肉。我用疲憊的雙眼環視整個房間，看到了沉重的織錦掛毯、厚實的木椅、壁爐的大石頭和繁