香蘭怔住，吳媽媽再想說幾句寬心的話兒。只見香蘭笑了笑道：“我省得，她都給老太太去信。私底下更不知說了我多少是非，說心裡一丁點不舒坦都沒有，那是瞎話，可媽媽知道。我到底是經了多少事才到今日，活在這世上，總有人將你說得一文不值。千夫所指，卻也百口莫辯。可自己到底是怎樣。豈是他們說幾句酸損誅心的話便能改的。”
吳媽媽沒料到香蘭想得灑脫，不由嘆道：“不錯，本該如此的。人言可畏，不知逼死多少英雄漢，更別說小女子了。想想何必呢，為著幾句話搭上好日子。”
香蘭道：“我那時候不諳世事，旁人酸自己一句，損自己一句，或是冤枉委屈了自己，即便嘴上不說，心裡也恨著，更不用說逮著還嘴，總要言辭比他更厲害才覺出氣，後來漸漸覺著何必，不辯不爭，眼界有高低，知事有深淺，不過但憑著一顆好心做事罷了。聽人說了甚，再難聽的也笑笑而已，幾句話都放不下，將來遇著大事還能怎麼著呢？”
吳媽媽笑道：“我的乖乖，不瞞奶奶說，底下多少痴心妄想的丫鬟們羨慕嫉妒，酸溜溜說奶奶不過有張爹媽生的好臉，她們哪知大爺見的美人多了，最終在這裡痴情，還不是因為奶奶心裡有這樣的丘壑。”
香蘭忍不住笑道：“我多少斤兩，旁人不知，莫非媽媽也不知？都是尋常人，我其實懦弱狹隘得緊，當初剛來府裡，一心一意覺著自己比旁人高出一頭，自己處處都是不甘願，可是美玉蒙了塵，落在這樣是非泥淖裡。吃了多少虧才知誰都不得小看，為人終究要謙卑平和些。”
吳媽媽抬起頭，只見香蘭膚光勝雪，如明珠生暈，不由暗歎誰能想到這鮮花嫩柳一樣的姑娘短短几年曆經多少坎坷，如今穩重知事，心胸只怕也是讓委屈撐大的。
這事便從此揭過，無人再提。
卻說白駒過隙，日月如梭，一晃便過了一年。林錦樓成親以來再無別項貪求之心，千辛萬苦想得到的人，終於跟他互訴鍾情，每日回來都圍著他團團轉，他便心滿意足。他每日推脫應酬，早早回家，跟香蘭一處說話取樂，或他去批閱公函，香蘭便捧著書蜷在貴妃榻上看，時不時過來給他添茶，兩人默默無言，卻靜謐恬淡。香蘭偶教他畫畫兒，寫累了他便提了燈，拉香蘭到院子裡散散，夜色裡偷香她幾口，將她攬在懷裡，聞著她髮香，便覺著一切很圓滿，彷彿活了將要三十年，才剛剛吃了顆定心丸，快活得讓他有些恍惚。
香蘭心裡也暗暗驚奇，林錦樓原是個應酬極多，積年裡風月中行走之人，自成親後，外頭的應酬竟一概免了，推脫不過也早早回來，極樂意在家似的，得了閒兒常帶她出去轉轉，到戲園子裡聽戲、上酒樓裡吃席、到好景緻地方看景兒，時不時還去莊子上住幾日。可仍是個頤指氣使的壞脾氣，說一不二，可氣頭過去，瞧她真委屈不搭理自己了，便又厚著臉皮回來猴在她身上，裝傻充愣，彷彿剛才沒那回事似的，讓人哭笑不得。香蘭心裡明白，這霸王一輩子也當不成溫柔小意、謙和體貼的小郎君，還時不常的欺負她，硬要她依著自己的意思來，可她瞧見那混蛋卻心裡頭歡喜，說不出的踏實。
這一日，林錦樓同香蘭往世交家中做客，途經泰裕樓時，林錦樓記著這家做得六樣素點，味道獨特，便遣人去買，香蘭坐在轎上等，掀開一道縫向外看，有個高瘦男子迎面走來，瞧著面熟，走進了才發覺竟是夏芸。只見他一身青色袍子，穿得樸素寡淡，兩頰凹下去，雖不落魄，卻滿身憔悴，神色茫然，絕非舒心之相。
待他走過去，香蘭還在愣神，桂圓看在眼裡，湊上前道：“奶奶認識這人？”香蘭道：“他是小夏相公，我同他有舊，也不知他過得如何了。”
桂圓記在心上，問了夏芸住處，真個兒去打聽了一番，回來對香蘭道：“這位夏相公剝了功名，後來更名換姓在外省考試，不過只中了秀才，不曾再中舉了，因名聲不好備受擠兌，只靠教幾個小孩子開蒙，替人抄書賺幾個錢。前年他在外省考試，老孃家中重病，銀子使得跟流水似的，卻總不能好。他二嫂受不得，攛掇她爺們，兩人竟在夜裡偷偷把老孃單獨關個屋鎖起來，起先聽鄰居說，老孃還在屋中罵，後來漸漸沒了聲兒。夏芸回來開門看，只見骨瘦如柴，不成人形，屎尿遺了一地，竟是活活餓死的。縣令大人把他二兄弟一家拉去判了個斬立決，旁的兄弟姊妹都捱了板子，唉，可憐，可憐，聽說他也寒了心，這幾日打點行裝，要撇開家裡人往北上謀個出路。”
香蘭聽了默默無言，畫扇抓了把錢給桂圓，親自送出門，低聲道：“外頭櫃子裡有包點心，