場大戰。大戰發生在曹操與袁術之間。
建安四年的袁術，其勢一落千丈，自其僭越稱帝后，先後遭到呂布、曹操打擊。之後，其部下孫策之叛，更給予其重重一擊。孫策先是在江東脫離袁術而自立，再逐走袁術任命的丹楊太守袁胤，又得廣陵太守吳景、都尉孫賁相投，遂使袁術喪失丹陽、江東等大片土地，勢力為之大挫。此時的袁術，其勢力只剩半個揚州了。
任誰都能看出，袁術將要步其兄後塵，其勢將傾了。這時，落井下石的人來了，曹操。
袁術所處的揚州壽春，為四戰之地，淮北有隸屬馬悍的勢力，徐州刺史糜竺；有豫州的曹操；淮南以南，有自立的孫策；西南則為荊州劉表。
這四大勢力中，糜竺實力最弱，自保尚勉強，加上徐州豪強多為保守派，若無來自雒陽的強令，絕不會主動過河。孫策羽翼漸豐，實力日漲，但身為袁術曾經的下屬，可以背叛，可以棄主，卻絕不敢反戈一擊。至於荊州的劉表，也是一個人不犯我，我不犯人的主。所以，真正對袁術有威脅的，只有一個曹操。
建安四年初春，袁術派出治中從事閻象，帶上數萬石穀米及錢帛，前往譙縣，欲與曹操結盟。
譙縣是曹操的老家，所以曹操據豫州之後將州治從汝南移到此處。
閻象一番措辭，中心思想就是袁曹俱受馬悍威脅，當此危局，應當戮力同心，捐棄前嫌，聯和抗馬。
曹操顧左右而言他，不置可否。
最後，由鐵桿保皇黨荀彧出面答覆，語氣斬釘截鐵：“曹公可與天下諸侯會盟，唯獨袁公路不在結盟之內！”
閻象失望而歸，袁術彼時正大宴賓客，得知訊息直接掀了桌子。
但袁術絕對沒想到，曹操不光拒絕結盟，更向他舉起刀子，而且選擇的時機很陰險。
三月初五，出使豫州的閻象一行剛剛渡過淮水返回，怎都料不到，身後竟尾掇著數千曹軍。
曹操以新任的厲鋒將軍曹洪為主將，校尉朱靈為別部司馬，率七千步騎，踩著閻象一行的尾巴，趁袁軍不備，突破淮水防線，攻入當塗。
袁術大驚，壽春震動。當塗距壽春不過百餘里，可以說是打到了家門口。
袁術緊急調兵遣將，以淮南尹（即九江郡）劉勳率五千兵馬進駐西曲陽，統一指揮下蔡、西曲陽、陰陵、鍾離諸城軍隊，構築成一條弧形防線。
同時，袁術還接受袁胤、閻象的獻策，派遣駐於廬江舒城的將軍陳蘭率三千兵馬，前往龍舒與另一員大將雷薄會合，聯合出擊，渡過淮水，反抄曹軍後路龍亢，企圖四面合圍曹洪、朱靈，至不濟，也要將之逼退。
陳蘭率軍跑到龍舒與雷薄會合後，兩軍合兵七千，按指令向北而去，一切看上去都如計劃一樣，似乎很正常。但大軍剛走出幾十裡，將將抵達灊縣時，陳蘭、雷薄勒令灊縣長提供大量糧草。
灊縣長表示大軍剛開撥，無須太多糧草，而且灊縣也沒那麼多糧草。但話音剛落，雷薄突然驅馬上前，拔刀咔嚓砍下灊縣長的頭顱，旋即縱兵大掠。
隨後，陳、雷二將宣佈脫離袁術，率七千兵馬並裹脅數千灊縣百姓，逃入大別山支脈灊山，官兵不當當土匪去了。
袁術聽到這個訊息，渾身發抖，拔劍亂砍，更將一名送蜜水的侍婢亂劍斫死。若是早兩年，陳、雷膽敢叛亂，一支大軍直接開過去碾死。但此一時彼一時，眼下的袁術，真是有心無力了。
幸好，壞訊息過後也傳來了好訊息：曹軍眼見無法突破袁軍防線，遂將當塗城焚燬，劫掠全城百姓財物北渡，返回淮北。
曹操與袁術在建安四年的首次衝突結束了。
……
“曹孟德果然聰明，這一招先下手為強的確不錯，雖未能擊破袁術，相信在接下來的秋、冬之季，曹軍定會再次發動第二次，甚至第三次進攻。”
雒陽驃騎將軍府裡，馬悍正與他的智囊團成員分析此次淮南之戰的成因。
曹操為何要打袁術？不是他們的八字不合，而是袁術僭號之舉，已將其釘死在大漢朝廷的對立面，此人一日不除，必將成為馬悍將來南下吞併南方諸侯的絕佳藉口。這一點，以曹操之精明，豈會看不明白？
曹操發動淮南之戰，就是想攻滅袁術，既可得其兵糧地盤，又可消除這個重大隱患，可謂一舉兩得。只是曹操麾下名將悍卒損失太多，而袁術也還沒到山窮水盡之地，雖得一時之利，但後繼乏力，雙方僵持不下，各自收兵。
儘管此戰未達到預期效果，但可