000多官兵。
同時，他還從錫林郭勒草原徵調戰馬2000多匹，擴充駐守天津、山海關的騎兵。經過調集和整頓軍隊，京津地區和沿渤海一線的海防得到大大增強。
咸豐九年（1859年）六月二十日，英國公使卜魯斯、法國公使布林布隆、美國公使華若翰率大小艦艇21艘（其中美國17艘），官兵2200多人，以此為後盾來北京互換之前簽訂的一系列不平等風條約，並且直接廢除之前的《保定條約》。
三國使節氣焰囂張之極，拒不接受清政府允許從北塘登陸的安排，要求打通白河，經天津入京。
桂良跟洋人打過不少交道，自然知道洋人都是什麼德性。偵察到三國的海軍來者不善，二話不說一邊命令大沽口炮臺、海河兩岸炮臺官兵嚴陣以待，隨時反擊列強的入侵，一邊向朝廷秉明局勢危急。
他向清廷奏明：我軍“現在守大沽海口，觀釁而動……該夷如敢突入，即行開炮轟抵。”
六月二十二日，桂良奉命照會英法公使，指定他們由大沽海口以北30裡處北塘登陸，不準攜帶武器進京換約。
而英法公使態度驕橫傲慢，定要武裝入京雙方不歡而散。
二十三日，英法艦隊派出一軍官乘小船至炮臺下游說：“我艦今日退出外海，一二日再進口灣泊”，以此為緩兵之計。
桂良不為所動對指揮人員指出：“夷情詭譎，不易湍測，誠恐故作緩計，使我疏懈，乘潮闖入鐵戧”。他命令各炮臺官員：“督率軍營官兵，加意嚴防”。
六月二十四日晚，英國艦隊司令賀布發出“不惜用武力來開啟海河口的大門，並繼續向京城挺進”的命令。
第二天拂曉，英法艦隊派出10多艘戰艦，上面飄著戰旗，其中有3艘駛入海河口南岸炮臺下，把鐵鏈拴住的鐵戧用艦拉倒，企圖打通入海口登陸。
下午3時左右，海口第一道障礙物被拆毀，賀布立即令艦隊向封鎖海口的鐵鏈逼進，並炮擊兩岸炮臺。
這時，桂良強壓心頭怒火，靜觀敵艦行蹤。早已用席子掩蓋好的大炮和隱藏起來的兵丁，使敵人望去像一片草叢茫茫。
下午，耀武揚威的英法軍艦向大沽古炮臺蜂擁而駛，開炮突然襲擊大沽炮臺，然而一下子，在洋人眼中就象變魔術似的，所有本來掩護著炮臺大炮的草蓆都捲了起來，頃刻之間全部大炮一齊開火。
守衛炮臺的清