，倒不驚訝，只是疑惑道：“謝家的少爺怎麼到青陽城這種地方來了？”
護衛笑道：“聽說是半年前大皇子朱軒一擲千金，包了春風得意樓給一個舞姬慶賀生辰。不料謝十姑娘芳辰是同一日，廣邀好友也去了春風得意樓。攝政王謝三少權傾朝野，皇族本已將謝氏當做敵人。朱軒自然不肯讓出酒樓，還揚言要謝十姑娘與舞姬同桌慶賀。”
“謝十姑娘丟了面子，一怒之下跟朱軒打起來了，又命人去叫援兵。誰知謝九少最疼這個妹妹，平時打架逃得比誰都快，這回聽見有人欺負她，倒直接叫了謝衍的‘天堂手’去，把大皇子朱軒一干人一頓好打。對上‘天堂手’這等眨眼可奪人性命的狠角色，朱軒沒成廢人也算走運。”
“事後朝野震動，無極公主一聲令下，百餘名官員一起參奏謝九少與謝十姑娘，逼攝政王將二人交給刑部處置。但謝三少與謝九少一母所出，兄弟情深，自然不能讓二人去刑部。為平息此事，才令他來青陽城別莊思過的。”
正說話間，一道灰色身影撥開人群擠進去。有人已經認出了他，低低地叫著名字，似是青陽城謝氏別莊的管家老徐。
徐管家一臉焦慮，臉上褶子都擠在一起了。他攔在謝嬰身前，苦口婆心道：“公子爺，您別再惹事兒了，眼看三公子那邊剛鬆口，似乎有意調您回金陵。您要這一鬧，再傳回三公子耳朵裡，怕還得在別莊待一年！”
謝嬰罵聲一收，轉頭將眼神定在徐管家的老臉上，憤怒的表情土崩瓦解，逐漸變為驚喜：“可是真的？三哥準我回金陵了？！”
“老奴可不敢騙您，正是剛才來的書信，說是下月就要調您回去了。不信您現在跟老奴回莊裡看看？”
徐管家正是收到謝三少的信才忙不迭趕過來。
謝嬰掰著手指頭數一數日子，頓時神采飛揚道：“下個月？豈非只有十二日了麼！”
他早就受夠了這個窮鄉僻壤，哪及得上金陵城半分雍容綺麗？
“那還磨蹭什麼，趕緊回莊裡打點行李準備啟程——”說到這，謝嬰又回頭對美人坊東家道：“區區十幾兩銀子本公子會欠你們的麼？只是我實在不敢相信，你們這兒的姑娘都人老色衰了，還怎麼好意思叫水嫩嫩臘梅一枝花……臘梅？臘肉還差不離！我不吃臘肉，所以不買了。”
說完謝嬰一把拉上徐管家飛快突圍，抄小巷回去。身後十來個小孩哈哈大笑，拍著手跟他跑，口中念道：“本性暴躁，墨綠長袍。逢賭必輸，打架必逃。外債幾本，恐有山高。財色如命兮，唯我謝九少！”
謝嬰回頭揮了揮手，惱火道：“去去去，跟那邊乞丐一塊兒玩去。”
他們經過應六爺父女身側，倉促之間拂落應皎蓮的斗笠，霎時萬人沉寂。
她錦衣華服，淡然平靜的儀態彷彿丹青剎那暈開了清透的顏料，滿湖蓮花碧葉依次綻放。
謝嬰呆呆地看著，連句道歉也說得吞吞吐吐：“姑娘，對、對不住……我……”
“你是謝九少謝嬰？”
應皎蓮接過護衛撿起的斗笠，重新戴上，只淡淡地問了這話。
謝嬰急忙點頭：“對，我正是謝嬰。不知姑娘……”
“你可真給謝衍丟人。”
說完她“唰”地放下黑紗，遮住容顏，與應六爺繼續前行。謝嬰愣了愣，待要再追上去辯解，卻被護衛提劍冷冷地擋了回來。
他心裡不是滋味，腦中回想起美人的驚鴻一面，咬牙道：“給三哥丟人關她什麼事兒？她又不是我三嫂……”
二人拐進酒樓旁的小巷子，朝僻靜處走了一陣。眼見三面環牆的小道已快到盡頭，忽然身後飛下幾片枯萎的牡丹花瓣，在牆邊柳下飄飄灑灑。一個灰白，一個新綠，倒是很強烈的對比。
咦？哪裡來的枯葉？也不見有風啊……
謝嬰與徐管家茫然地停步，轉身一看，牆頭上有個鬼面少年隨意地半躺，一隻腿屈膝擱手，一隻腿悠然垂下來，玉衡挽起的長髮垂落一身，與青衣袖袍糾纏在一起。
鬼面少年將散落在身前的長髮扔到背後，笑道：“你是謝九少謝嬰？”
聽見這樣一字不變的問話，謝嬰指著那少年，憤怒地搶先道：“對！我是謝嬰，別再說我給三哥丟人，丟人也跟你無關！也別說我給謝氏丟人，也別說我給……”
“不不不，謝公子你不要再說了。”鬼面少年及時打斷他，神秘地引誘道，“我不過想請你幫我一個忙而已。作為報答，我能告訴你方才的姑娘姓甚名誰，家住何方。”