譜曲，番邦小國的來使們莫不敬服。而懷玉還是十年如一日地上去舞劍。
皇帝每回看他耍劍都要暗暗嘆一口氣，心道果然還是因為身上流著番邦蠻夷的血，骨子裡頭嗜血又好武，再怎麼打也不願意正經讀書的。
皇帝心內多少有些看不上他母子兩個的血統，但因為他相貌集了父母親二人的長處，自小就眉目深邃，唇紅齒白的，使人見之不由得心生親近之意，本有八分的厭惡，見了他，不由得就減至三五分了；若是兒子多，也便罷了，兒子太少，沒辦法；加之期冀兒女成才的心思，天底下的父母都是有的，哪怕是皇帝。
懷玉十四歲這一年的年底，諸番邦小國又來朝貢。有韃靼一國所貢賦之物寒磣得像是打發叫花子，親率使團前來朝貢的韃靼王子古力思在言行上也倨傲無禮得很。因為韃靼作亂多年，早前才被懷玉他爹給平定，韃靼國雖逼不得已前來朝貢，實則是忿恨不已的。
例行的宴席上，諸來使照例唱的唱，跳的跳，一片歌舞昇平。這回太子作詩，懷成撫琴。太子的詩作得好，懷成的琴也是高雅之樂。懷玉依舊殿後，他沒有獨自舞劍，而是請了古力思的上來比劍。說是請，其實是把劍尖對準了古力思的腦袋，再嘿嘿冷笑了兩聲，古力思受不得激，見狀“蹭”地便跳將出來。
一時間眾口飛語，人人都捏著一把汗。韃靼國人日常多食肉、奶，男女老少無不健壯結實。這古力思不但壯，兇暴，且已有二十歲餘，比他大出許多，往他面前一站，狀若小鐵塔一座。
這一比，可謂是兇險無比，劍光閃得觀者睜不開眼睛，耳朵裡只聽得到利劍相擊之聲。皇帝曉得他的身手，卻也怕他吃虧，吃虧事小，丟了面子事大，但又惱他過於莽撞，便想著叫他丟些面子吃些虧也好，如此方能曉得天外有天，人外有人，將來方能收斂些。
二人乒乒乓乓打了許久。一戰終了時，懷玉臂膀上掛了彩，古力思也力盡倒地，二人竟然打了個平手。
懷玉不顧自己的傷，伸手去拉古力思，口中笑道：“失敬失敬，果真是百聞不如一見，王子武藝高強，本殿下甘拜下風。”雖受了傷，卻談笑風生，沉著從容，一舉一動皆是大家風範。他能與古力思打個平手已是難得，此時更是叫眾人驚歎不已。
古力思被他從地上拉起來，一隻手卻僅僅地抓住褲腰不放，恨恨地鼓著一對牛眼咬牙不語。眾人這才看出古力思的褲子掉了，先是驚詫，繼而紛紛竊笑。
御座上的皇帝暗暗點頭，然而還是悄悄嘆了一口氣，這個兒子已從明壞轉為悶壞了，拼著自己受傷，也要把人家古力思的褲帶給挑斷，使得人家當眾出醜。
這一年與古力思的比劍使得懷玉技驚四座，一舉成名，宮內上下一眾人等再也無人敢再背後議論他的西域番邦的血統了。皇帝興許是上了些年歲，有些抽打不動他了，誠然他於讀書一事上也還是吊兒郎當，尋常只愛看些閒書兵書，間或從懷成那裡搜刮些春…宮圖看看，但挨皇帝打的次數比之先前便少了許多。
下一年的宴席上，他照例懶洋洋地拎劍上去舞了一舞。這一舞，便被暹羅國的一位王女給看中了。那王女不顧顏面地投懷送抱，費盡心機地與他偶遇，當街把他給調戲了幾回。有一回，他被堵在路上不得動彈，忍無可忍地與那王女道：“我不喜歡黑壯的，等你捂得白些了再來找本殿下不遲。”
王女頭一回見他如此和言細語，還當他回了心轉了意，喜得不知如何是好，及至聽了譯官譯過來的話後，惱得要當街自盡，哭得是梨花帶雨，總之傷透了心。
其實懷成認為那王女黑是黑些，但黑得不難看，反而襯得牙白。這種黑法，俗稱黑裡俏。總之是黑得別具風情，黑得另有風味。可惜人家黑裡俏傷心之餘，當日便收拾行裝踏上了歸程，臨走前還說自己的心已被懷玉傷透，除非他親去暹羅迎娶，否則今生再也不踏足中原一步。
那一段時日，懷玉在宮內也受歡迎得很，時常能遇著許多嬌弱不堪、走著走著就昏倒在地的美貌的或是自以為美貌的宮女，他扶得多了，便有些厭煩起來。
他二哥懷成也頗為煩惱，且煩惱不亞於他：三兄弟中，有才情的明明是太子與他，為何到頭來出風頭的卻是十年如一日只耍一套劍的老三？
他年滿十六歲那一日，和皇帝說要去漠北領兵，將來便鎮守於彼處，進可擊虜，退可守城云云。皇帝點頭，暗暗感慨，心道他果然要走這一條路了。心內有幾喜悅，幾分傷感，餘下的則是隨著他的長大而日益增生的忌憚。
皇帝便命人將鞭子找出來，叫他