“都回衙門裡了，個個生龍活虎。”張有才不屑地說。
七名武官正在樓上爭得熱火朝天。
這七人都是韓孺子親自選中的，有勾引人妻、風評不佳的賴冰文，有在枯燥的奏章中被髮掘出來的陳囂，有老成持重、經兵部推薦的老將狄開，有在雲夢澤剿匪時表現出色的邵克儉，還有年紀輕輕就受到皇帝欣賞的勳貴子弟謝存，另外兩人則是房大業臨終前力薦的將領。
他們爭論的內容只有一個：該不該從西域撤軍。
大多數人支援朝廷的決定，以為大楚應該專心應對北方的威脅，西域可以暫棄，等北方穩定，再派兵奪回。
只有賴冰文和謝存反對。
謝存年輕氣盛，以為大楚寸土必爭，西域附庸大楚已有多年，不可說棄就棄。
賴冰文則以為，西域之所以成為藩屏，乃是因為大楚強盛，楚兵一退，西域諸國必定倒向敵人，雖然西域承受不起大軍行進，但是大楚西邊的防禦也很弱，只有一座玉門關可作門戶，若是受到頻繁騷擾，反而令大楚更加分心，無法專守北方。
“好比兩軍對陣，敵強我弱，我軍縱有退意，也不可顯露出來，必須步步為營、穩紮穩打，示敵以必戰之意，然後再圖進退。陛下即使有意從西域撤軍，也不該直接釋出聖旨，應該給予西域將領便宜之權。鄧將軍生死不明，還有張將軍呢。臣等在京城誇誇其談，不如張將軍在虎踞城一人之見。”
就是這番話打動了韓孺子，他一下子醒悟，也後悔了，他不該發出那份召回楚兵的聖旨，正如賴冰文所說，應給給予張印和鄧粹更多的自主權力。
若非顧及皇帝的威嚴，韓孺子真想立刻補發聖旨，可他必須保持冷靜，眼看天色將晚，結束了商議。
眾將走了之後，張有才上樓問道：“晁鯨和馬大回來了，陛下要見嗎？”
“見。”韓孺子今天仍很疲憊，但是精神卻很充足。
馬大哈欠連天，只記得自己差點捱打，輸了幾十兩銀子，全是晁鯨向皇帝報告情況，“我們去的莊子屬於柴家，幾十年了，村裡一多半人沒有入籍，他們聽說過聖旨，都不願意離開，說柴家勢大，能護著他們，自立門戶的話，更容易受欺負。”
韓孺子皺起眉頭，“柴家對他們很好嗎？”
“說是很好，村民個個感恩戴德，可我知道這是怎麼回事。”晁鯨笑著搖搖頭，“村民根本見不到柴家人，只知道自己種的地屬於柴家，哪敢說柴家壞話？有幾個膽大的人，對我說莊頭兒心狠，經常找藉口多收租子，並不交給柴家，而是自己截留，但是村民不敢上告，以為莊頭兒在柴家肯定有靠山，告也沒用。”
“村裡的男子可願從軍？”
晁鯨搖搖頭，“我問了，沒有一個願意當兵，都覺得那是有去無回的危險行當，不如在家裡老老實實種地。”
這與康自矯說的情況幾乎一樣，韓孺子長嘆一聲，思忖片刻，問道：“同樣是村民，為什麼你們就願意從軍呢？”
“不一樣，他們是莊農，一輩子幾乎不離莊，頂多去附近趕趕集，別說去邊疆當兵了，進趟城都能把他們嚇得半死。晁家村是漁村，光靠打魚養活不了全家，村裡的男子年輕時都出去闖蕩過，有經商的，有當苦力的，也有入夥當強盜的，比當兵過得還慘，所以陛下一說管吃管住，大家就都來了。”
韓孺子笑了，當初為了養活這支部曲，可花了他不少錢，甚至需要崔小君回家硬要，隨後他又嘆息一聲，崔家雖然並不情願，但是對他的確幫助甚大。
“百姓也都各有各的想法。”
“那是當然，俗話說‘一樣米養百樣人’，就是晁家漁村，也有不愛當兵的人，現在還以打魚為生。我曾經回過村裡，他們倒是挺羨慕我們，說我們眼光好，竟然跟了皇帝，可是問他們願不願意當兵，他們還是搖頭，說是太危險，得拼命才能保住富貴，他們寧願過踏實的苦日子。”
韓孺子無話可說，晁家漁村計程車兵在晉城損失甚大，他們享受到了富貴，必要的時候也以命效忠。
“有些事情，真是左右為難。”韓孺子感慨道。
晁鯨點點頭，他並不覺得有何為難，只是不想反駁皇帝，身邊的馬大突然挺起身子，瞪眼吼道：“有什麼難的？闖就是了，反正怎麼都是錯，還不如硬氣一點。”
韓孺子大笑，讓張有才送走了兩人。
張有才回來收拾東西，忍不住多看了皇帝兩眼。
“你又在想什麼？”韓孺子問。