的小菜，都是姑娘素日喜歡的。簡公公親自領了人送來的，說是陛下向紫——田女御問起姑娘的病情，田女御便說姑娘平素就口味清淡，喜好甜食，這會兒更不愛吃油膩的，陛下就賞了幾道御膳下來。”
我愕然道：“怎麼簡公公來了我沒聽見？你們也不告訴我？”
綠萼道：“姑娘在三樓，簡公公只將御膳送進漱玉齋便回去了。再者，簡公公說姑娘病了，需要多歇息，不叫奴婢打擾。”說著命小丫頭將晚膳端了上來。
芳馨笑道：“陛下對姑娘真是關懷備至。”我瞟了她一眼。芳馨忙又道：“今夜是俆女史四週年的祭日，姑娘用過了晚膳可還去花園裡祭拜麼？”
我淡淡道：“自然要去。對了，再備幾碟瓜果，也祭奠一下紅芯吧。畢竟她也服侍了我好幾年。”
芳馨道：“紅芯雖然枉死，但若從頭說，還是她自己不好，姑娘又何必要祭她？”我嘆道：“姑姑聽說過‘唯命不於常’＇41＇這句古話麼？”
芳馨道：“奴婢愚鈍，請姑娘賜教。”
“唯命不於常，言幸之不可數也。便是說，命數無常，幸事難期。這一次是別人，下一次未必不輪到自己。對了，明天拿些銀子叫小錢送給紅芯的父母，也算是主僕一場。”
芳馨恭敬道：“是。姑娘仁厚。”
四月二十日，閉關五十餘日的周貴妃終於出關了。這一天，濟慈宮的宜修來請我去為太后繪像。
西廂的門窗洞開，穿堂風攜著花草的清香鼓盪起層層簾幕，驅散了沉鬱的檀香氣味。太后身著素白窄袖單衣臨窗而坐，腰肢纖細，挺秀如松。蓬鬆的秀髮低低綰著，幾縷青絲蜿蜒頸下。膚白勝雪，未施脂粉。
我從未見過太后妝扮得如此閒適，只覺耳目一新。行過禮，太后笑道：“請你來不為別的，只因為皇帝和昇平都贊你的美人畫得好，因此要煩你為本宮也畫一幅。”
我恭敬道：“太后謬讚。如意館有許多成名的畫師，擅畫肖像。稚子塗鴉，登不得大雅之堂。”
太后道：“你的畫技或許不如館中畫師，但本宮只取你畫中的新意。你為昇平所繪的像本宮看了，既要寫實又不能刺心，畫得很好。那火器美人圖，更顯出你博採眾長，胸有丘壑。”
我連忙拜道：“謝太后讚賞。”
太后笑道：“起來坐吧。你畫得好，本宮重重有賞。”說著吩咐幾個力大的內監將外間的黃梨木大書案搬進來。又問我道：“聽說你病了，可請太醫瞧過了麼？太醫怎麼說？”
我欠身道：“勞太后動問。這是臣女胎裡帶來的血氣不足的宿疾，不妨事。”
太后關切道：“還是要請太醫好生瞧瞧，或許能根治也不一定。”
“是。多謝太后關懷。”回頭見書案搬了上來，忙吩咐綠萼將筆墨顏料都拿了上來。
太后見我久不落筆，便笑道：“說是來作畫的，怎麼發起呆來？”
我微笑道：“太后風姿卓犖，宛若仙人。臣女一支凡筆，恐難勾勒太后姿容，故此還需斟酌，請太后恕罪。”
太后嫣然一笑：“那你慢慢想，本宮不擾你。”說罷命佳期尋了日常所用的佩劍，細細擦拭。
時光寂寂，如水而逝。正當我就要落筆之時，忽聽宮人在外稟告：“啟稟太后，貴妃求見。”
太后奇道：“這才出關，怎的不去見皇帝，倒來本宮這裡？”
佳期笑道：“貴妃是太后的弟子，又是兒媳婦，出了關先來拜見師尊和婆母也是應該的。”
太后不以為然，一面將長劍還入鞘中，一面道：“請貴妃進來。”
周貴妃一襲廣袖素衣，飄然而進。閉關五十餘日，她臉頰瘦削，面色蒼白，目光清淨，涼若秋水。白衣雖顯寬大，行動間卻微塵不起，絲毫沒有驚破這一室的寂靜。她見了太后也不行國禮，只執弟子禮，盈盈一拜。
太后一驚，伸手虛扶：“淵兒你這是……”
周貴妃淡淡一笑，“淵兒是來拜別姑姑的。”
太后嘆道：“這便是你閉關數十日的所思所想麼？”
周貴妃道：“淵兒承姑姑教誨三十餘年，如今也是四旬老婦了。在宮中數十載，早已忘了天地之恆久廣袤，才是我輩學武之人所孜孜嚮往的。淵兒從此當遁跡山野，遊弋江湖之間。”
太后嘆道：“你要走，我不攔你。只是你放得下皇帝，放得下你三個兒女麼？”
周貴妃道：“諺弟憐我十年，淵兒感恩不盡。如今他有新妃做伴，淵兒很放心。”皇