穎妃道：“這倒也罷了。那沈嬪也安靜，不哭不鬧的，當真好涵養。”
沈嬪曾說：“雖說‘永言配命，自求多福’，可若生在亂世，便如何‘自求’，也無計‘多福’。”我至今記得當年在文瀾閣空蕩蕩的書庫，她被我驚破神思時眼中猝然隱約的鋒芒。她是識時務的女子，又怎會哭鬧？這樣想著，不免可惜：“沈嬪的出身好比唐玄宗的梅妃，小家碧玉，卻是家裡花大夫栽培過的。如此才能‘天生麗質難自棄，一朝選在君王側’。縱然不得寵，究竟氣度不減。”
穎妃好奇道：“聽說姐姐與沈嬪曾數番交談。”
我搖頭道：“只是說過兩三次話，深談算不上。沈嬪談吐不俗，終究差了時運。”
穎妃忍不住大笑，繼而掩不住酸楚之意：“沈嬪的時運差？寥寥數次就生下皇子，羨煞多少嬪妃。不說別人，慧貴嬪就眼紅得要死。”
我不忍見她自傷，忙道：“罷了，總提慧貴嬪做什麼？”
穎妃笑笑，慨然道：“不瞞姐姐，現下我後悔進宮了。早知道是這般結局，不如在家裡，嫁一個普普通通的人，踏踏實實掙一份家業。我費盡心神那麼多年，卻一無所有，只有一身是非。”
當年她在守坤宮一舉封為穎嬪，陸後刻意，皇帝隨意，唯有穎妃自己，大約還有一些真心的歡喜。像那一夜守坤宮悄然綻放的曇花，難掩純潔嬌羞之色。那歡喜也像曇花，很快便謝了。我淡淡道：“妹妹不是不知道，‘不觀高崖，何以知顛墜之患；不臨深泉，何以知沒溺之患’＇218＇。”
穎妃哼了一聲：“我如今才知道，什麼是‘不忮不求，何用不臧’＇219＇。”
穎妃十二歲入宮為女巡，本是服侍義陽公主的。為了轉去服侍愨惠皇太子，不惜出賣姐妹之情，在車舜英處告發了錦素，致杜衡慘死。更不必說她成為妃嬪後，自內阜院至少府，一路兢兢業業，還幫皇帝處置過江南成氏一族、慧貴嬪的平家和潁川趙雩。成家與史家一樣，都是巨賈，往常有不少生意往來，彼此利益趨同。穎妃毫不留情地揭發成家開礦盜鑄之事，實與出賣錦素無異。而當年所求無關志向，不過是一點可憐的君恩。
我失笑：“‘不忮不求’？”
穎妃一怔：“不錯。自我入宮為妃，自問忠心勤勉，既無怨望，又無妒行。我所望的，從沒有越過我所付出的。”她越說越坦然，就像在告發錦素這件事上一貫的態度，“想一想這下半世我或在這宮裡默默終老，人生還有何意趣？”
此言倒也不虛。我收起笑容，只能沉默相對。
穎妃嘆道：“從前我以為姐姐不肯嫁，是不想在得寵失寵中消磨一生。現下才知道，事實遠非如此。姐姐一心所求，是助弘陽郡王登位。為了這個目標，哪怕面對再深的恩寵和愛意，姐姐也可以一笑了之。心無旁騖，才能得償所願。‘篤志而體，君子也’＇220＇。”
這樣聽起來，我像是一個不凡的人：“妹妹過譽，其實並非如此。”
穎妃道：“那是為什麼？”
我笑道：“不為什麼。不肯嫁就是不肯嫁，死也不嫁。和妹妹一樣，都是執念罷了。”
穎妃一笑，半信半疑：“理他什麼執念？我只恭喜姐姐，終於得償所願了。”
我忙虛掩她的唇：“並沒有，妹妹不可亂說。”
穎妃輕輕撥開我的指尖，微微冷笑：“弘陽郡王是最年長的皇子，又有大功。為何到現在都不封官進爵？不是顯而易見麼？表面上是效仿漢明帝——‘我子豈宜與先帝子等乎’？實際上，不過是虛太子之位以待之罷了。”
我苦笑：“讓你不要胡說，越發口無遮攔了。”
穎妃白了我一眼，不屑我的偽善：“我並非胡猜。當年天子氣一事，滿城風雨。我記得當時弘陽郡王就在西北，回京之後頗冷淡了一段時日。其中因由，耐人尋味。姐姐是弘陽郡王的侍讀，辭官年餘又回御書房‘職典樞機’，這分明是預設了嘛。姐姐說，是不是？”
她這副不陰不陽的神情恨得我牙癢，我倒真想給她來一個“預設”，然而終究不由自主地說道：“若論專心一意，妹妹也算‘心無旁騖，篤志而體’了。都還未見分曉呢，將來的事情，誰能斷定？妹妹說，是不是？”
因堆積的事務太多，接下來的一個月，我整日都在定乾宮看奏報、讀奏報、寫奏報。常有大臣來議事，初時我還去屏風後迴避，次數多了皇帝也懶得再讓我走開。有時他聽兩句便走了神，回頭還需要我提醒他。如此到了三月，才把去年九月以來積下的奏