疏處置完畢。
三月初六既是我的生辰，又是休沐之日。我原本要出宮回家，但一來實在太過疲累，二來怕見母親，於是在漱玉齋裡懶得起身。
黑甜一覺醒來，已是辰末巳初，內阜院的例賞和各宮的賞賜早已堆滿了西廂。我一面飲茶一面看綠萼展示，都是平常的吃用之物和珍寶首飾。定乾宮賞賜的是一對犀角杯，雖然珍貴，卻並無驚喜。窗外春深似海，落英成陣。風起如水，一兩片櫻花像雨點撲在窗紙上，落下一線暗影，如隨手一捺，漫不經心。忽然想起十六歲生辰那一日，皇帝送過來的六件火器。多年後仔細體味那時的心情，大約是可以稱作“歡喜”的吧。朝夕相對之間，終於都平淡如水了。
綠萼展開兩幅山水畫，嘖嘖驚歎：“這是太后賞的兩幅真跡，價值連城。”
念及太后，總有一種面對母親的無奈，像畫卷中的峰巒層疊，讓人無從看起。我心中一涼，更加意興闌珊：“我回宮後，還沒去過濟慈宮，今日就去一趟，請安謝恩一畢了了。”
綠萼正在捲起畫軸，聞言遲疑：“姑娘不怕麼？太后曾命人散佈對姑娘不好的話。”
我把一枚黑曜棋子在四指之間運轉如飛，低了頭淡淡道：“太后是為了救昌平郡王，又不是存心令我難堪。既然我已經回宮，總是要去濟慈宮的。你去準備一下吧。”綠萼面有憂色，應聲去了。
來到濟慈宮，已是午初。太后一身薄綃單衣，正提著青竹棍，指點兩個十三四歲的稚齡少女練劍。這兩個小宮女隱隱有些眼熟，我苦思冥想好一會兒，才記起當年錦素從西北迴宮論罪時，我藉口回稟昇平長公主之近況，探聽太后的口風，那一日有兩個七八歲的小宮女跟隨太后習劍，正是今日的這兩個少女。一晃六年，她們的劍術已頗有進境。雖只拿著木劍，殺開的風卻凌厲遒勁。我照舊看她們打完一套劍法，這才上前去請安。
太后揮手令她們下去，向我笑道：“朱大人公務繁忙，難得來本宮這裡。賜座。”濟慈宮依舊空蕩蕩的只有一張石桌，於是我道了謝，在太后的下首坐了。
如果我記得沒錯，太后今年應該有五十六歲。然而早年的武功修為加上養尊處優，望去與十年前無異，只是髮髻中多了幾星白髮沒有藏住。太后笑道：“宜修告訴本宮，今天是朱大人的生辰。本宮記得朱大人入宮也有些年份了，不知芳齡幾何？”
我恭敬道：“微臣虛歲二十三了。”
太后長長哦了一聲：“入宮十年了。論理，今年該出宮嫁人的。”
宜修姑姑一面奉茶，一面笑道：“太后說，若大人在青州沒有嫁人，回京來定要指一門好婚事。”
我漠然一笑，低頭道：“微臣惶恐。”
太后笑道：“難得皇帝一直惦記你，又讓你幫著處理公務，你要好好陪伴皇帝才是。”
我注視著石桌上淺碧泛白的青竹棍，恭敬道：“謹遵太后懿旨。”
太后笑道：“本宮聽說你在青州做了許多好事。都做了些什麼？也說給本宮聽聽。”
我微笑道：“回太后，不過是無事瞎忙罷了，恐怕不合太后聖聽。”
太后道：“你在青州的事情，本宮聽封女丞說了一些。”頓一頓，似急流阻緩，驀然深邃，“本宮……知道你是好孩子，到哪裡都是好孩子。”
太后分明是在說我抵死不代皇帝擬製處死昌平郡王之事，帶著被歲月碾壓得極薄極長的歉疚與無奈。我鼻子一酸，忙道：“微臣愧不敢當。”
太后關切道：“聽聞你一回宮，就在御書房忙了一個月，連婉妃也輕易見不著你。難得你今日生辰，好好歇息歇息。若閒了，姐妹兩個就好好說說話。回去吧。”說罷起身，重新拿起青竹棍。
我忙起身道：“謝太后關懷，微臣告退。”
太后淡淡頷首，吩咐宜修：“把她們兩個叫回來吧。”
一出濟慈宮，綠萼便忍不住道：“太后真是老了。”
銀杏忙道：“並沒有，我瞧太后年輕著呢，又好看。”
綠萼笑道：“你是沒有見到太后當年的模樣。”
我笑道：“年近六旬的人了，如此容顏，已是極難得的。想我到了這個年紀，還不知是什麼樣子。或許……我根本——”或許我根本活不到那個年紀。
姑娘官位雖高，卻還年輕得很，怎可做此悲音？這是大大不祥，快啐幾口，去晦氣——若芳馨還在我身邊，她一定會這樣反駁我。我怔住，眼底一熱。
綠萼見狀忙改口道：“姑娘要去粲英宮看婉妃娘娘麼