中可還好麼？”
李演道：“老奴的兄弟前些日子沒了，老奴無依無靠，才又回宮的。幸得聖上不棄，留奴婢侍奉終身。”
我點點頭，含一絲憐憫的快意道：“令弟是家父的好友，當年家父得知令堂仙遊的訊息，立即隨行置辦棺槨，誰知家父竟被河盜所害，終是沒有在令堂靈前盡一份哀思。難得我與李公公同時回宮，來日定將賻金補上。”
日頭在他渾濁的雙眸中如針芒一閃：“老奴不敢。”
我欠身道：“公公安心。玉機告退。”
李演親自將我送出宮門外，我向北走出幾丈，回望時，但見李演瘦小的身軀隱沒在燦爛的陽光中，像枯鐵沉沒在烈火之中。不知怎的，心中一酸。他的現在，何嘗不是我的將來。
永和宮是我的舊居。兩棵銀杏樹參天而立。光禿禿的枝椏交錯著伸向藍天，像你追我逐、此起彼落的羽翼。疏影錯落，籠罩著樹下熟悉的櫻桃木事事如意紋桌椅，如與生俱來、拂之不去的煩惱愁緒。遠遠只見昱妃身著素帛短襖站在毓福殿下看皇三子高曄和祁陽公主追逐玩耍。
才轉過照壁，便見一個臉生的年長宮女迎了上來，行一禮道：“永和宮執事蘭旌，拜見朱大人。”
我還了禮，微笑道：“姑姑好。”
蘭旌道：“大人是來尋昱妃娘娘的麼？”
我答道：“聽聞陛下在這裡，玉機特來謝恩。”
蘭旌道：“請大人稍待，容奴婢前去通報。”說著躬身退了三步，轉身去了。
我轉頭問芳馨道：“在我出宮以前，永和宮的執事宮女都是瑤席姑姑，是幾時換作了蘭旌的？”
芳馨現出痛心與不忍的神色，悄聲道：“也就是姑娘從掖庭屬回來前四五日的事情。”
我正要問，忽然醒悟：“難道瑤席也是……”
芳馨道：“李公公和簡公公派人將瑤席帶走，就再沒回來。後來聽說，她是皇后安插在昱妃身邊的耳目。還有，粲英宮也查出一個小宮女和小內監，都一齊杖斃了。”
我對瑤席的印象頗深。當年慎妃初廢，陸皇后還是貴妃，大肆整頓後宮風紀，瑤席雖未得一官半職，卻已經嚴厲約束下屬了。那時錦素還在永和宮住著。後來錦素和愨惠皇太子移居桂宮，我住進了永和宮。適逢紅芯有錯，瑤席收容了她，不但沒有貶低羞辱她，反而讓她總管一宮的針線。我對她為人的氣度、行事的條理甚為感佩。若說她是後黨，倒也不稀奇。
愨惠皇太子和錦素都不在了，連瑤席都死了，永和宮人事翻覆，唯有草木依舊。我嘆息道：“章華宮裡就沒查出什麼內奸麼？”
芳馨道：“據說本來是供出來兩個的。但簡公公親自去章華宮討要，卻被穎妃娘娘攔住。簡公公重申聖旨，穎妃娘娘只是不准他進去，只說嚴刑之下，必有攀扯屈詞，當不得真。簡公公無法，只得回去了。待定乾宮、永和宮和粲英宮的那幾個人被打死，這事也就不了了之了。”
我微微詫異：“穎妃為什麼要攔著？”隨即恍然道，“當年穎妃是陸皇后舉薦給陛下的，大約她念著恩主舊情，不忍揭發。”
芳馨感慨道：“穎妃向來順從，這一次卻敢忤逆聖旨。嘖嘖，當真是……”
說話間，小簡帶著蘭旌走了上來。小簡行禮，笑眯眯道：“陛下在毓福殿書房陪華陽公主作畫兒，正愁沒個懂畫的，大人就來了。大人請。”
經過昱妃和兩位皇子公主，我一一請安。昱妃笑著扶起我道：“朱大人瘦了許多，才剛回宮，何必這樣著急來謝恩？自己的身子要緊。”
我恭敬道：“玉機身犯大過，蒙恩不譴，若不早來叩謝，於心不安。”
昱妃凝目道：“回來就好。快些進去吧，本宮已經聽見華陽在抱怨了。”
走進毓福殿書房，只見皇帝正在華陽身後，把著她的小手作畫。禮畢，皇帝笑道：“你來得正好，華陽要畫她母親，你的仕女圖是最好的，你來教她。”
我正要跪下謝恩，卻見華陽已從書案上走了下來，拉起我的手道：“玉機姐姐，快來教我。”不由分說將我拉到書案邊，又塞了支畫筆在我手中。
小簡跟了進來道：“啟稟陛下，宮裡來了災情急報，急等處置，幾位大人都已經候在儀元殿了。”
皇帝取過宮女舉過頭頂的熱巾，擦淨了手上的墨漬，道：“朕這就回宮。”
華陽喚道：“父皇——”
皇帝笑著摟一摟華陽的肩膀，憐愛地扶一扶她胸前的銀絲盤花項圈，道：“父皇回宮去整理幾