灰黃，已顯出容顏衰敗的徵兆。目光也不再清澈靈動，顧盼之間全是溫涼如玉的驚疑。鏡裡鏡外的燭光像一對明亮的眸子，洞徹我隱秘的欣喜。
我嗤的一笑，起身去外間催促綠萼。
來到定乾宮，只見小簡正在撤膳。見我來了，笑嘻嘻道：“朱大人來得巧，陛下從營中回來，剛剛用過晚膳，正在飲茶，大人快些進去吧。”
御書房中縈繞著一絲清苦的茶香，龍涎香的氣味化在其中，變得溫馨澹然。皇帝正俯身書案，細細瞧著一幅畫。想起前幾日他偶然來漱玉齋看我，我竟是披頭散髮、衣冠不整地歪在榻上看畫，不覺溫然一笑。忽聽皇帝道：“你笑什麼？”
我連忙屈膝行禮，微微一笑道：“陛下仁慈，準臣女與於氏一見。臣女謬承皇恩，心中感激。”說著伏地謝恩。
皇帝笑盈盈地受了這一禮，頗有幾分得意之情：“不必多禮。”說著命侍立在一邊的良辰奉茶。他指著書案上的畫道：“朕正在看你的火器美人圖，你的畫還有些拙樸，不過勝在有新意。改日朕命如意館的明延年來教授你，以你的聰明，定能青出於藍。”
我微笑道：“臣女資質愚鈍，不敢勞煩明師傅教授。”
皇帝微微變色道：“你果然是抗旨慣了！”
我跪下，不慌不忙道：“陛下恕罪。臣女作畫，只是讀書之餘用以調劑的小嗜好，畫技拙陋，只會貽笑大方。況且，臣女也無意深研繪畫，若勉強學習，恐辜負皇恩。”
皇帝哼了一聲道：“你總是有道理。起來吧。”我站起身，皇帝又道，“日後朕在禁軍火器部中建一支娘子軍，把你打發去當個小卒，到時候軍令如山，不從者斬，瞧你還這樣膽大妄為！”
我恭敬道：“做一個小卒，是實實在在的為國效勞，比虛妄的繪畫要有用許多，臣女很願意去。”
皇帝若有所思地看著我：“前兩日你說你怕朕，依朕看，你是半點也不怕。”
我啞然，這才驚覺我和他之間不知何時變得快直而隨意，彷彿那一夜的失望與後怕倒讓彼此更親近了。我垂頭道：“臣女罪該萬死。”
皇帝嘿然：“你已經死過一次了，死一次和死一萬次，也沒什麼分別。坐吧。”此時良辰親自奉上茶來，引我坐在下首的交椅上。
皇帝端坐在書案後，十分愜意地飲了一口茶，於是我也端起茶盞，抿了一口。苦丁茶的味道沾上舌尖，不覺皺了皺眉。然而皇帝的臉上慢慢沁出笑意，欣欣然如飲甘醴。我不禁好奇，卻忍住沒問。只見皇帝頓下茶盞道：“朕今日去北營封賞徵北將軍黃泰林，他平叛有功，朕已經將他擢升為左將軍。跟隨平叛的一干將校，朕都一一封賞。我大昭將才不斷，甚是可喜。再者，自朕平定北燕，朝臣便屢奏祥瑞。可見朕此舉是順應天命，南北大統亦是民心所向。”
皇后的哥哥陸愚卿大將軍就是從左將軍一職拜為大將軍的。黃泰林不過是平定一次餘孽叛亂，竟由徵北將軍提拔為左將軍，且皇帝親自去軍營中封賞。如此一來，大將軍便黯然失色了。
我聽他說的是“朝臣屢奏祥瑞”，而不是“大昭屢現祥瑞”，便即瞭然，遂微微一笑道：“天降祥瑞是好的，天降英才更好，但都比不上君臣一心來得好。”
皇帝微笑道：“君臣一心這四個字用得好。在於氏之事上，朕和你也算得上是君臣一心了。”
我欠身道：“陛下體恤臣女，臣女感恩不盡。”
皇帝道：“你既見了她，她可有什麼說的麼？”
我之所以來定乾宮謝恩，就是要向他回稟此事——既然已與錦素絕交，便要徹底消除他的疑心；而他既已知曉我和錦素的言語，我也只能如實回答：“啟稟陛下，於氏在皇太子薨逝後自覺活命無望，便寫了一封信，將當年的事情告訴慎妃娘娘。又說，只要慎妃娘娘活著一天，弘陽郡王就絕無可能當上皇太子。慎妃娘娘待臣女甚好，臣女不能容忍此事，已與於氏絕交。”
“當年的事……”他的笑意像在譏諷我，又像在自嘲，“什麼當年的事，你知道麼？”
我淡淡一笑，舉眸迎上他探究的目光，坦誠道：“臣女知道。”
皇帝嗯了一聲，身子一歪，左肘支在明黃色的雲龍紋袖枕上，深深吐納一息：“你是什麼時候知道的？”
我嘆息道：“四年前陛下軟禁慎妃娘娘的那個晚上，臣女便都知道了。”
皇帝道：“你訊息倒靈通。是於氏告訴你的麼？”
我欠身道：“是。”
皇帝道：“你向慎妃提起過