。蘇燕燕在堂屋坐陪片刻，便更衣往廚房去了。
啟春喝了兩口茶，笑道：“枯坐甚是無聊，我瞧那幾缸梅花開得很好，別處難見，不若同去看看？”
我放下茶盞道：“求之不得。”
啟春將丫頭遠遠遣開，獨自走在梅間。將梅枝自高處壓下，輕輕一嗅，復又放開，整株梅樹都顫抖起來。“早便聞得蘇大人清貧，今日一見，倒也不虛。”
我垂眸一笑：“說一句家無餘財，當是不虛。”
啟春道：“何以見得？”
我伸出二指道：“兩處可見。一是今日蘇姑娘所穿的衣裳仍是年前進宮時的那一身。新年不著新衣，說明她只有這一套可以見客的衣裳。再者蘇姑娘雖是誠心誠意接待姐姐，可是身為主人，竟然不能陪著說話，要往後廚勞動，可見家中僕婦甚缺，蘇姑娘自己也少與貴婦往來。”
啟春失笑：“君子遠庖廚，蘇妹妹畢竟一片真心，不然也不會親自下廚。”
我又道：“二是門樓上的篆字。聽聞蘇大人數月前才官復原職，想必重新篆刻了門樓上的字。‘時然後言’，自是用以提點自己身為言官，當出言謹慎，不可因不合時宜再次丟官。這四個字書法雖好，但石料普通，手藝也不濟。石上多斫痕不說，打磨得也不夠順滑。想必是石場的學徒所做的，工價自然便宜。門樓乃是官邸的臉面，尚且如此潦草，想必這位蘇大人真的是囊中羞澀。”
啟春笑道：“你看得倒仔細！我便沒有仔細檢視那門樓上的篆字。”
我微笑道：“看這梅花未竟斧斫，便知蘇大人愛好天然。整日蒔花弄草，新年也不拜客，見了宮中的女官，也不好攀談，想必平日不愛與人交接。這樣的官，想不清貧也難。”啟春撫掌而笑，一面走上前來，將我上上下下打量一回。
我笑道：“姐姐這是做什麼？”
啟春拉起我的手道：“我要看看你這個人是什麼做的，為什麼眼光這樣毒。你若是個男兒，在官場上必是無往不勝。”
我不禁紅了臉道：“姐姐再這樣，我可不敢再說了。不知姐姐有何高見？”
啟春道：“據說言官之間，也分黨團。雖然是個清水衙門，可是一支禿筆，動輒明主、忠臣，能活人，亦能殺人。雖然俸祿有限，但只要沾上朝爭，也不至於過這樣清苦的日子。”
我抿嘴笑道：“那叫‘明主不惡切諫以博觀，忠臣不避重誅以直諫，是故事無遺策而功流萬世’＇69＇。”
啟春笑道：“是是是，也只有妹妹才能記住這樣的大話。”
我笑道：“豈不聞‘無偏無黨，王道蕩蕩’＇70＇。蘇大人當得此譽。”
我和啟春說笑賞梅，眼見太陽越爬越高，卻始終不見采薇來。啟春道：“難道這個懶丫頭忘記了不成？”說罷叫了一個丫頭過來，吩咐她叫個小廝坐車去理國公府打聽。直到酒菜都齊備了，那小丫頭才來回話，說是采薇家中有要事，不能來了。
啟春道：“采薇越發不成體統了，家中有事也不叫個人來說一聲，害咱們白等。”
蘇燕燕道：“謝姑娘也許一時忙亂，啟姐姐別怪她。”
那小丫頭從袖中掏出一隻錦袋來，雙手呈上：“謝小姐只吩咐將這個送給小姐。謝小姐說，很對不住三位姑娘，改日一定設宴補上。”
啟春笑吟吟地接了過來。但見錦袋上繡著幾片血紅的楓葉，裡面是一隻小劍套。黑色的緞子上用金銀絲繡著幾片雲朵，圍繞著一隻藍白色大鳥。祥雲為翼，金光做尾，頗有變化萬千的氣象。近觀針法細緻，繡得纖毛畢現，栩栩如生。眾人傳看一陣。啟春笑道：“采薇越發懶了，那鯤鵬時魚時鳥，她只繡了一隻大鳥便交差了。改日定要好好罰她。”
蘇燕燕道：“謝小姐的刺繡功夫果然了得，小妹雖也是自幼學女紅，但要繡得這樣好，卻是不能。”
紅芯在我身後道：“早就聽說謝小姐的刺繡功夫比宮裡的繡娘強多了，不知啟姑娘肯不肯賞給奴婢也見識一下？”
我笑道：“紅芯是我宮裡繡工最好的丫頭，凡是繡品她定是要看的。”
啟春笑道：“紅芯姑娘好生看看，若能挑出毛病來，正好還給她重新繡！”
紅芯接過劍袋，細細看了起來，不一會兒道：“這針法果是細密別緻，只是奴婢瞧著十分眼熟，似是在哪裡看見過。”
啟春笑道：“這可奇了，采薇的繡品輕易不贈與別人，不知紅芯姑娘在哪裡見過？”
紅芯想了想，搖頭道：“彷彿常常見到，奴婢也記