此為贖前業。
二位賢弟休再勸，也請莫再傷衙解，前日會審已定罪，今番必將我身毀，生當同難死共穴，誓要此心無愧悔，哥哥啊，黃泉路上須等我，一路作伴同為鬼！”
我並不知道這出戏與周貴妃有什麼關聯，不禁看了一眼芳馨，芳馨上前輕聲道：“這是二十七年前的往事了，待回宮後奴婢慢慢說與姑娘聽。”
只見周貴妃抱著幼女青陽公主，親手餵食，只偶爾往臺上看一眼。皇帝閉目傾聽，右手在桌上輕輕按捺。熙平長公主凝神聽罷，方指著桌上的菜餚與柔桑低語。
唱到《定婚》時，太后嘆道：“小兒女的話，竟也能成真。”
皇后一面為太后佈菜，一面笑道：“雖是小兒女，自幼一起長大的情分卻是不假的。”
太后微笑頷首。熙平長公主趁機道：“說起這金屋藏嬌，兒臣倒想起一事。”
太后笑道：“熙平這裡總是有很多趣事，不妨說來一聽。”
熙平長公主笑道：“那時候，四位女巡都還沒有進宮呢。有一天兒臣帶了柔桑進宮向皇后娘娘請安，柔桑便與二殿下在偏殿玩耍。皇后娘娘偶爾想起要個東西，誰知叫了兩聲竟然一個人也不來。兒臣便出來檢視，原來是二殿下與柔桑坐在榻上扮家家玩，一個叫殿下，一個叫愛妃，都正襟危坐著，下面的小丫頭跪了一片，哧哧直笑。兒臣抱著二殿下問：‘殿下將來要娶柔桑亭主為妻麼？’殿下立刻答道：‘自然要的！’自此後，兒臣旁觀他兩個，竟比親姐弟還要親密友愛。”
眾人聽了，都笑了起來。太后招手命柔桑過去，上下打量道：“像熙平小時候的模樣，長大了必是個美人。”略想了想，又道，“本宮記得柔桑的亭主還是她出生時封的，這會兒也該晉封了。”
皇帝笑道：“朕早有此意。長公主位比親王，就晉封為縣主，賜寧海縣為湯沐邑。”熙平長公主喜出望外，忙攜曹駙馬與柔桑跪下謝恩。
太后笑道：“若論柔桑的模樣與性情，將來嫁於我曜兒倒也很好。”
皇帝微笑道：“自幼一同長大的情分，日後結成夫婦才更穩當。只是曜兒與柔桑年紀還小，過些年再說不遲。”說著拉過柔桑，低低詢問，柔桑一一恭敬作答。
太后用銀籤子簽了一塊西瓜送到唇邊，忽然想起一事：“說到親事，信王世子有十四歲了吧。”
林妃忙起身答道：“回母后，秋天就滿十五歲了。”
太后笑道：“信王世子是太祖的長孫，又是親王世子，身份尊貴，皇帝要親自賜婚才好。”
皇帝笑道：“嫂嫂若覺得哪位大家閨秀好，問準了信兒，朕即刻賜婚，又有何難？不知可相準了麼？”
林妃道：“臣妾前些日子倒留心了些。只是孩子如今長大了，自有他自己的主意，臣妾雖是他的母親，可也不好勉強他。”
皇帝笑道：“這倒有趣。不知侄兒有何主意？”
高暘起身答道：“臣尚年幼，正當讀書明理之際，怎可早早為家室所牽絆？再者，朝廷裡那些老頭子的女兒，想來都無趣得很，臣必得一個才智高超的女子，才肯聘娶為妻。”
皇帝笑道：“朕的朝堂上，那麼些股肱之臣的大家閨秀，他都沒有放在眼裡。你怎知其中沒有才智高超的女子？只這四位選進宮來的女巡，便個個都很出挑。”
高暘遠遠地看我一眼，道：“入宮的女巡，自然都是萬中無一的。據臣所知，四位女巡中，於大人與朱大人俱出身寒門，史大人出自商賈之家，並無父兄立於高堂廟廊。連皇后與兩位貴妃都不選那些老夫子們的千金入宮，正說明她們確是無趣得很。”我聽了不覺好笑，四位女巡，明明車舜英的父親在朝為官，他偏偏略過。果見車舜英滿臉不快。
皇帝大笑，連說“刁鑽”，又道：“如此，朕便將她們其中一個賜你為妻，你可願意？”
高暘道：“若她們之中有一位可稱得上才智高超，無論出身貴賤，容貌美醜，臣都願意一生珍視。”
皇帝讚道：“你倒不以貌取人，難得。”又向林妃道，“侄兒很懂道理，依朕看，嫂嫂也實在不用費心操勞。他若自行看準了，朕便賜婚。最難得是志趣相投，脾性相合，容貌家世都在其次。”
林妃道：“臣妾謝聖上恩典。”
戲臺又高又遠，燈火通明。戲子們身著綵衣，臉上敷著厚重油彩，做生的瀟灑，做旦的嫵媚。說不盡的權謀與犧牲，唱不完的憤怒與哀愁。夜色中，戲臺彷彿遙遠大漠中的蜃氣，無數穿紅著綠的男女，凌波微步，踏沙無痕。