事情是在中法越南交戰期間，北寧失守、趙沃和黃桂蘭輾轉逃回諒山，一心只想尋死；這還不算，新任兩廣總督岑毓英給法國人圍困在郎甲城中，胡大毛和張運蘭星夜馳援，局勢非常危急，便在這個時候，李鴻章了一份奏摺，其中有‘有臣練軍十年，以經費支絀，不能素行其志；然臨陣策應，尚不至以孤注貽君父憂，之語。這件事雖然給皇帝否了，但也落下了麻煩——岑毓英氣得無可奈何，幾時我一方總督，要你一個小小的巡撫來解救了？
而且，李鴻章這個人才大若海，自視太高，覺天下事易爾。所以有時候說話，非常不注意，咸豐十九年的時候，春闈發榜，他正好有事進京陛見，在賢良管驛設宴·邀請同鄉顯貴數十人，通宵達旦等到等候發榜，誰知道到了天亮，居然沒有一個人來！後來知道，這一榜中，竟然沒有一個安徽人得中！
李鴻章很不高興，席間大言，“咸豐戊午，闈中無一安徽人·結果鬧出柏舞弊大案；不要今年又鬧笑話？”這樣的話傳到外面，如何不為闈中各主司痛恨？
後來又出了一件事，是為曾國藩而起；曾國藩憂讒畏譏，偏偏收了李鴻章這麼一個性情驕橫的學生，也算咄咄怪事。當年是一次到了宣宗忌日，皇帝帶群臣到慕陵，叩拜山阿。李鴻章也得以同行，至途中尖站，協辦大學士靈桂的舁夫將轎子放在堂中，不料放錯了地方·這裡是曾國藩停轎之地，雙方發生了小小的衝突。
李鴻章為乃師鳴不平，派人出來說，“這是我師曾中堂停轎之地，你是什麼人？快快抬走？”
靈桂府的下人也不服輸，大聲搶白，“我家老爺也是中堂，且是滿中堂！怕還是在你老師之呢！”
“沒有我師中堂大人，爾中堂能有今天之位嗎？”
雙方大吵大嚷，不可開交·李鴻章出面勸阻說，“算了，讓讓他們·讓讓他們，不然惹急了，給瘋狗咬一口，不是玩兒的。。他以三品小吏，能夠說出這樣一番話來，其人秉性如何，也就可以想見了。
但李鴻章得罪的人多，交好的人也不少·最主要的是兩個·一個是奕，一個是肅順。有這兩個人的從旁相托·加以他確實有真才實學，所以十餘年而不倒·官兒反而越做越大了。但此次的情況有些特殊，等進了京，一個奏對不利，就有大禍臨頭！李鴻章在艙室中沉吟片刻，整衣而起，有身邊的下人伺候著，出門而去，他想到臨近的艙中去看看張佩綸。
張佩綸也搭同一班船回京，他的傷情很嚴重，比鶴岡府外受傷的成祥好不到哪裡去，而且他的身子骨遠不及成祥那麼健壯，所以旬月以來，傷情始終反覆，沒有個好轉的跡象。進到艙中，正看見一個人正在拿熱熱的手巾把在為張佩綸擦拭身子，他的動作很靈活，在熱水中絞一把手巾，口中呼呼吸氣，顯見水溫很高，隨即撩起張佩綸身的被子，探手進去，前後忙碌。
李鴻章以為是張佩綸的下人在伺候他，從旁觀看，一直到對方忙碌得差不多了，才咳嗽一聲。
“哦！”男子一驚回頭，趕忙跪倒請安，“卑職見過大帥！”
李鴻章覺得奇怪，自稱‘卑職，，這是什麼來由？看看他，不認識，“你是？”
“卑職袁世凱，胡軍門帳下，以錄事參軍聽用。”
“哦，我知道你。”李鴻章確實聽過袁世凱的名字，知道他是袁甲三之後，有一次過年，皇帝巡幸袁府，對他多有褒獎。因為一些原因從軍之後，因為人生得不俗，筆下又很來得，給胡小毛提拔而起，在軍中擔任文案之事。“你來是？”
“眼下雖已入冬，但艙中溫熱，卑職怕張大人身子有傷，又不能移動，海途多日，難免汗透衣襟，所以……”
“你有心了。”李鴻章含笑頷首，走到床前看看，張佩綸呼吸平穩，似乎袁世凱的動作讓他非常舒服，“你們胡軍門呢？”
“我家大人還在睡覺呢？”
“啊？都這個時辰了，他還高臥不起？”
世凱忍不住輕笑，“我家軍門最怕坐船，時間一長就覺得頭昏腦脹，非得好好睡一覺不可，若不是用飯的話，他能從日本睡到船隻抵港呢。”
“他倒是能想得開李鴻章不知道是羨慕還是挖苦的說道。
“其實，卑職和軍門說過，……”袁世凱欲言又止，看了看李鴻章的臉色，聲音放得很低，“這一次回京，可保鐵定無事的！”
“哦？”李鴻章眉頭微皺，覺得這個年輕人言語不俗，“你這話可有所指？”
“大帥學究天人，此事只為身在山中，一時為五色所迷罷了。其實