懦弱，但性情忠厚，以為雖然有小白菜的口供，但攀咬楊乃武的口供中有一節，她說楊乃武是十月初五日給她砒霜，要她害死丈夫，而十月初五日的時候，楊乃武正在南鄉岳家，為高中舉人一事舉行家宴，雖然其中有兩個時辰在睡午覺，暫時摸不清動向，但攻不破這個破綻，只怕案子到了府裡，也得給駁回來。
命、盜重案，罪致死刑的，都要由縣而府，層層審轉，經三法司秋審之後，方可定讞。在縣裡，一遇到這樣的大案子，應該立刻報府，名為‘初報’，初報之時，案情不明，所以一般而言都會很簡略；等審理有了一定的結果，全案解府，可就馬虎不得了。倘若有不明不白，不盡不實之處，打回來重審，名之為‘駁’。案子駁回就表示縣官處理得不好，不但人犯移解，公務往還，麻煩很多，而且還會丟面子，影響考績。
但劉錫彤打的卻是借刀殺人的主意：杭州府知府叫陳魯，南京人，舉人出身，為人剛愎自用，最恨的就是有文無行的人，混上一個功名，不好好往正途上走，在家鄉仗勢欺人，借百姓要挾官府，借官府魚肉鄉民，兩面三刀，又做師傅又做鬼，可惡透頂便如同楊乃武之流的人！
而即便陳魯駁了自己的案子，也不必怕，公文來回，總要數月之久，到時候部裡革除楊乃武舉人功名的公文到手，即便楊乃武再給轉了回來，也好對他動刑！就不信他不招！這樣一想，決心已定，將楊乃武解往杭州府。
到了杭州府，部裡的批文也到了，這一次陳魯全無顧忌，放手大幹，大刑之下，楊乃武被屈打成招。到十一月初的時候，案子中一干卷宗解到省按察使衙門。按察使司叫蒯賀蓀，字士薌，原籍江蘇吳江，寄籍順天府大興、縣，從小生在天子腳下，說一口極漂亮的京片子，也沾染了很多旗下大爺的派頭，公案上擺著龍井茶，精緻的水菸袋，不時還要剔一剔指甲，聞兩下鼻菸。
但蒯賀蓀只是行動漂亮，為人還是不顧民命的庸才，審過一堂，見兩個人的供詞並無翻異，隨即轉解巡撫親審。
浙江一省之長叫楊昌浚，字石泉，湖南人，他和翁同龢一樣，都是十二年出一回，極難得的拔貢出身，因為功名驕人，楊昌浚在浙江相當專橫，凡事獨斷獨行，沒有什麼顧忌，但他的官聲倒不壞，遇到這樣的逆倫重案，倒也不敢輕忽，派了一個人叫鄭錫瀛的，到餘杭縣去密查。
雖然是密查，但劉錫彤和陳湖並不害怕。在他們看來，楊中丞派鄭大令下來密查，擺明是要調劑調劑他，只要花銀子，就沒有辦不成的事！左右是羊毛出在羊身上，就從楊乃武家中弄錢打點敷衍就是。
到咸豐二十五年，四海昇平、物阜民豐，物價極賤，用了一百兩銀子擺平了鄭錫瀛，由他帶一份同餘杭縣一起稟賦的公文回去，不料楊昌浚大發脾氣：原來是要鄭錫瀛密查，如今卻是兩方一起會銜的稟賦，這就失卻了密查的原意，有人說要再派人去一次餘杭縣，但也有人認為，這樣一來，會耽誤限期，拖過了年很不適宜。
兩方意見到了巡撫這裡，楊昌浚還是同意後者的看法，但於鄭錫瀛很是不滿——這種事自然瞞不過他——把他叫來，狠狠地訓斥了一通。
楊家一邊，楊乃武有個姐姐，女中鬚眉，丈夫姓葉，人稱葉楊氏。她心知弟弟沒有做這種傷天害理的勾當，不管怎麼樣，也要救弟弟一條性命。
葉楊氏走了兩面的門路，一個是找了一個叫鄒官生的退休刑名師爺，這個人精於刀筆，律例純熟，只是當年為一字之差，害死了一個本來不該死的盜犯，這一家人只有他一個獨子，冤枉送命，母、妻在不久之後也相繼病死了。鄒師爺覺得是自己造了孽，心灰意冷之下，回到了故鄉。
經鄒師爺的指點，葉楊氏和詹善正（他是楊乃武的妻弟）知道，這件案子在浙江已經成了鐵案，若是最後說錯了，從巡撫楊昌浚到知縣劉錫彤都要受到非常嚴厲的處分！為了自己的身家性命，這些人也斷然不能准許翻案。所以唯一的辦法就是京控——也就是所謂的告御狀！
咸豐十年前後，皇帝早就為百姓越級抱告一事有旨意明發天下，要各省官員不得有絲毫留難、恐嚇等事。但民不可與官斗的古訓深入人心，百姓只要有一線生機，也不敢做這種敢冒天下之大不韙的蠢事。而且，京控有非常嚴格的規定，也絕對不是想告就能告的。
用鄒官生的話來解釋，有兩個條件，第一是在浙江最高衙門審過，仍舊覺得冤枉的，可以到京中去控告，“這個條件你們是有的。難的是第二個。”鄒官生說。
“第二個條件是什麼？”詹善正問道。