黑嬤嬤走進廳中，只見另外一位內務府的嬤嬤領著一批執事婦女跪倒迎接，口中說道，“請總管太太檢視。”
黑嬤嬤點點頭，高聲說道，“大家別怕，等我瞧瞧，誰是有福氣的？”她說一口清脆的京片子，但語速有意放慢，所以都能聽得懂。
曹楊氏心中一驚：什麼叫有福氣的？不是覲見皇后娘娘嗎？難不成是為皇上選美來了嗎？趁著一個空隙，左右回頭看看，心裡更是暗暗叫苦，身邊左右的，都是肌膚細白，眉眼如畫，神態嫻雅，各具風格，一眼看過去，目迷五色，也分不清哪一個更美一些。
黑嬤嬤逐一在眾女面前走過，她的眼光很銳利，眼風到處，妍媸立辯，遇到中意的，便拉一下這個人的衣服，隨在她身後的執事婦人，隨即將此人歸到另一邊，大約就算是初入選了——自然的，曹楊氏是必然入選的。
初選過後，被裁汰下來的，仍舊有執事嬤嬤帶下去，各自整理衣物，教授禮儀。曹楊氏等十幾個人不明白同樣是為朝廷旌表，這一次奉旨覲見的眾女，怎麼還要區分對待？心中狐疑著，卻又有一份不祥預兆，升騰而起。
“排好，排好，”執事嬤嬤在喊，“排成兩行。”
排列好了，由黑嬤嬤再做點選，這一次挑身材，太長太短都不要，再度汰撤下幾個，還剩下八個女子。
對於這八個人，黑嬤嬤就不止於眼觀了，還要用手撫摸，摸面板，摸頭髮，然後拉住了手，反覆檢視，最後才說道，“請坐，拿茶來。”
執事嬤嬤親自捧了茶來，陪了坐著閒談，黑嬤嬤問右手邊的一個，“尊姓？”
“姓蘇。”
“聽你說話，倒是有幾分南地口音，哪裡人啊？”
“蘇州人。”
“嫁到本省幾年了？”
“五年了。”
“你這雙手好細好白，一看就出身在好人家。”黑嬤嬤問道，“你丈夫不在了？幾時過世的？你家裡還有什麼人啊？”
“是，先夫是奴家尚未過門，便已過身。有公公婆婆在上，下有一個小姑。”
黑嬤嬤笑了一下，“這樣說來的話，你還是處子了？”
蘇姓婦人紅了臉，點頭答說，“是。”
黑嬤嬤不再多問，轉頭又問旁的人，逐個問了一遍，於眾人的身家做到心中有數，方才開口，“大家都不要動，我看看你們的腳。”
這一說，眾女不約而同的雙足後縮，越發深藏在裙幅之內，黑嬤嬤更加滿意的一笑，漢人的大家婦女，最重視一雙腳，保護得嚴密異常，講究坐不露趾，聽自己的話，雙足後藏，正是行止端莊的明證。她故意這樣說，就是藉此試驗，而試驗的結果，無疑也是令人滿意的。
黑嬤嬤並沒有什麼放肆的舉動，笑著點頭，“日後各家娘子到了主子娘娘駕前，望各位仍自能夠有這番規整的儀制，未得主子娘娘問到，不可輕言輕動。”
說著話，故意拿眼睛瞟向曹楊氏，弄得後者嬌靨生暈，卻又隨即怒氣橫生：怎麼單單就看我？難道就知道我會亂言亂動嗎？
在府城呆到八月十五，是皇帝召見省內為朝廷旌表過的孝子、孝友、孝廉；皇后娘娘召見節婦、烈女的日子，一大早上起來，眾人各自換上衣服，早早的到晉景園門口侯班。
旁的人也還罷了，曹楊氏卻別有心曲，這裡本來是自己府中所有，只因咸豐八年一場絕大風波所累，為情勢所逼，不得已只得出讓，裝點一新之後，作為皇上西幸駐蹕之地——官府早已經派人和她及族中接洽過，日後皇帝迴鑾，晉景園也不會再交回曹氏一族，而是作為太原府官學——即便有一點內務府賠累的銀子，又能夠頂得什麼用？
禮部派有後擋車，將眾家女子安置其中，倒不虞風塵之苦，但枯坐車中，彼此相視無言，那份滋味也不是好挨的。一直等過了巳時，才見晉景園門口有人影閃動，似乎是禮部的官員奉旨出來，宣召眾人入園子覲見了。
男子不提，曹楊氏等一眾女子，由上幾次辦差的那個黑嬤嬤領著，穿房越戶，順著在曹楊氏看來無比熟悉又無比懷念的舊日閬苑，一直到了伴芝軒。
曹楊氏眼圈一紅，幾乎落下淚來！伴芝軒是當年丈夫活著的時候，夫妻兩個的居所，曹家少爺的名字中有一個‘芝’字，而她的閨名中有一個‘蘭’字，取芝為蘭蕙之伴的古意，所以把這處院落，取名為伴芝軒。
伴芝軒的廊下，站著幾個青衣小帽，做太監打扮的男子，眾女平生第一次見到這種只是在戲臺上見過，卻從不曾親眼目睹的閹人，