在內客廳這種比較正式莊重的地方接見，大家內眷在花廳接待陌生男客，這多少是件不得體的事。若在無知無識的婦女，原不足奇，只為是託得起這麼大一個家的曹楊氏，其故就可思了！
進得後廳，穿過一大片黃白紛披的菊花圃，坐北朝南五楹精舍，繞以雪白的粉牆，門媚上懸著一方木匾，三個藍的大字：“伴芝軒”。楊真為他解釋，曹家少爺的名字中有個“芝”字，芝為蘭蕙之伴，所以為自家姐姐特起的這座軒，題名“伴芝”。
這一說，這裡完全是曹楊氏的私室，在此延見生客，更顯得意不尋常。肅順心中有些疑惑著，隨著楊真的引領，進到廳中，隔著一道湘妃竹的簾子，隱約可見曹楊氏端坐在座位上。
“姐姐，”楊真說道，“肅大人到了。”
“請裡面坐！”曹楊氏沒有什麼表情，是一種矜持的冷漠。
肅順也不以為忤，微笑說道：“當日一別，暌違良久，今日在這太原府中相見，實在是幸會之至，還請曹太太不要責怪在下來的冒昧啊。”
“不必客氣！請隨便坐。”
客座已擺好果盤，泡好了茶，肅順、曹慶福上下分座，曹楊氏依舊身在簾後相陪，楊真垂手肅立在一邊，只偏著頭看肅順。
廳中尷尬的沉默了半晌，只聽曹楊氏幽幽的聲音從裡面傳出來，“大人，敝號上下，做事糊塗，往日種種過失，都是民婦一人之罪……與商號中僚屬僱員無關啊。”
肅順嘆息一聲，隔著竹簾說道，“夫人這話，著實是有些道理，只不過，夫人有所不知，皇上秉性仁厚，踐祚以來，最以民生大計為聖心第一掛念事體，自然的，也是最恨有那無良之輩，投機取巧，矇蔽天下。不論是