大刑，必須要慎重。把三根棗木棍以兩根麻繩相穿製成的夾棍夾在犯人的腿間，卻不能就此收緊——要等到堂上傳一聲‘收！’才能正式開始動刑。
掌刑的差役提前已經得到閔正鳳的知會：洪秀全一案非比尋常，周祖培此來不過是要取得人犯的口供，然後便要押赴上京。是故萬萬不能出現人犯瘐斃廣西獄中的情狀。所以，明天上堂的時候，如果不用動到大刑便罷，如果事出必然，也要儘可能的在手中留有一點分寸。
差役做到心中有數，上夾棍的時候故意把夾棍夾到他的腿肚子上，那裡肉多皮厚，便是動刑，也只是疼痛固不可免，而絕對不會有殘廢之虞。一聲令下，差役緩緩收緊手中麻繩，果然，一開始的時候還可忍受，逐漸的繩子越收越緊，便非是人力所能抗衡的了。
堂上的三個人看得清楚，只見洪秀全冷汗淋漓，齒震有聲，從滿是血沫子的口中傳出隱隱約約的呻吟。掌刑的差役看看差不多了，打了一個手勢，繩子放鬆下來，然後突然猛力收緊！
“啊！”洪秀全不由自主的慘叫一聲，撲倒在地！
周祖培也給嚇了一跳，若是真的弄死了，可怎麼是好？趕忙吩咐停止，讓人看看，不過是昏厥而已。又讓人拿來涼水潑醒，又拍胸摸背，忙了好一會兒，差役才退了開來。
“洪秀全，還不肯招嗎？”
“我？”洪秀全只覺得雙腿之下一片疼痛，甚至連眼淚都要飆出來了。有心就此招供，又知道一旦招供，旁的人還可能落得一刀斬訖，唯有自己，非凌遲處死不能彰顯天威。可是若不招，便是今天，怕就是過不去了。
“洪秀全。本官沒有多的時辰和你蘑菇，若是不招的話，來人？”
“別！”洪秀全緩緩的直起腰身，舉目向上：“我招了便是！”
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將一干人犯押解回監，吩咐衙役將大堂上的血跡擦淨，眾人回到二堂敘話：“嘿！果然是桂省刁民，非用到大刑不能吐實。”
‘刁民就刁民，扯到桂省作甚？’周祖培得意忘形，一句話就犯了眾怒。只不過礙於他是欽差的身份，眾人不敢當面頂撞。不過場面也很不好看了，默默的落座，有聽差奉上茶水、點心，有那好聞鼻菸的，從袍服中取出鼻菸，自顧自的聞著，各行其是，卻總無半點聲息。
周祖培還沒有意識到自己話中漏洞，待環視一週之後，也發現了氣氛的不同尋常，略一思忖，已知其故，心中有些懊惱。不過他為人最是剛愎，便是自己有過，也萬般不肯承認，端過聽差奉上的茶水喝了一口：“夢白公？”
“芝翁？”
“洪秀全已經供認不諱，我想，等到明天再過一次堂，爭取能夠取得馮雲山和肖朝貴的口供，就可以準備返京了。”
鄭祖琛連連點頭稱是：“當然，當然。只是，這一路之上，可要芝翁多多辛苦了。”
“哪裡，這也是本官應盡職責。”
第48節 臨別踐言
和周祖培交卸了欽差關防，只帶著一個老家人有田和幾個隨行的僕從，輕車簡從的從桂林省城出發，一路乘船北上，倒也是輕鬆自如。想到來的時候一路風塵僕僕，不敢有片刻懈怠，只想早一天趕到桂林，和鄭祖琛商量抓捕會匪，上報皇恩，恍如昨日一般，而現在，心情輕鬆，一路上游山觀景，愜意自然，感受著這南國風光，更想到這一番奉旨回籍，雖然心中並無多少那種小人得志的張狂，也難掩和家人相見的愉悅！
聽著水聲拍打著船身，帶出有節奏的聲響，曾國藩無意中想到臨離開的時候，鄭祖琛在為自己踐行之後，在府衙的後花園中的談話：“老夫宦海沉浮，已歷三朝，還從來沒有見過一位大臣，能有滌生兄這樣的榮寵呢！”
曾國藩以為對方是在說反話，仔細打量，鄭祖琛一雙眼雖已昏黃，卻是滿面赤誠，心中沒來由的愧疚起來：“便是皇上有這般恩寵，國藩身為人臣，也當謹飭自守，不可恃寵而驕才是。”
“啪！”鄭祖琛的手在几案上重重地拍了一記：“說得好！好一個謹飭自守，不可恃寵而驕！呵呵……滌生啊，想不到老夫還是小看了你哩。”
“前輩的意思是？”
“滌生啊，老夫耄矣，原先想著在辦完皇上交付的湘桂邊境剿匪事宜之後就告老還鄉的。怎麼也沒有想到，居然在這樣的時候出了這樣一檔子大事。想必皇上的御案前，參核的本章已經堆積如山了，上一次降旨訓斥，降級不在話下，便是芝翁所言及之事，也不過是權宜之計而已。想來，老夫這一趟差事