態，眼睛在幾個人臉上轉了一圈：“彭兄？劉兄？”
劉炳章心中一愣：若是隻有旁的人也就罷了，彭蘊章詩中巨擘，而且詩鐘之作，尤以福建一省稱雄。他擔任該省學政多年，想來於此節很是有心得。今天若是想一鳴驚人，怕是會有點難度了！不過他生來的驕傲性子，萬萬不肯在人前失了面子，當下點頭：“就依大人。”
這等之役，總督府的聽差早就很熟練了，除了多備紙筆以外，另外端來一個高腳銅盤，上面有個小小磁花瓶，插香一支，離頂端寸許，用絲線系一枚銅錢。此是仿擊缽催詩的遺意，一命了題，立即燃香，燒到系錢之處，線斷錢落，鏗然作響，恰如鐘聲，所以名為詩鐘。
“請大人命題吧！”唐增義將一盒象牙詩韻牌捧到陸建瀛面前。
“主隨客便，今日文會，請彭兄命題。”
彭蘊章也不客氣，隨手抽開一屜，拈一塊韻牌來看，“蛟！”便又說：“一平一仄好了！”拉開‘去’聲那一屜，又拈一塊看著說：“斷！”
“大人這兩個字拈得很好。”張芾在一邊湊趣：“蛟斷二字很響，今天必有好句。”
命題由彭蘊章來做，旁的事情自然不好再一力決斷，微笑著望向劉炳章：“劉兄，你看用幾唱？”
“七言詩第五字謂之詩眼，不過既是一平一仄，用在可平可仄的第五字，似乎可惜了，不如用四唱。幾位大人意下如何？”
“好！劉兄命題自有權衡，說四唱就是四唱。”
陸建瀛身為主人，不能呆坐著，略略提高了聲音說：“蛟斷四唱，每位限作兩聯。我有小小彩物，聊佐清興！”說著，向貼身跟班招一招手，隨即捧來一個錦盒，揭開盒子，放在銅盤前面。大家都走近來看，見是一枚通體碧綠的翡翠錢，上鐫’多文為富‘四字。玲瓏雅緻，是極好的一樣珍玩，都有愛不忍釋之意。
“臨淵羨魚，不如退而結網！”張芾揮著手說：“諸位請構思吧！”說完，他吹旺了吸水煙用的紙煤兒，親手去燃著了香。火大香燥，一下子便燒了一截，交卷之限就更迫促了。
片刻之後，只聽得劉炳章朗然高吟：“斬虎除蛟三害去，房謀杜斷兩心同。”
彭蘊章正在凝神細思，聞言慨嘆一聲：“人言劉仲良捷才天下無雙，今日一見，果然名下無虛！”
“果然好！”陸建瀛呵呵輕笑著，毫不掩飾他受了恭維的愉悅之情。
宴席前賓主盡歡，散席之後，陸建瀛安排聽差請彭蘊章去休息，自己卻把劉炳章留了下來，看得出來，有很多話要和他做一番秉燭夜談。聽差奉上茶水，端來果盤，又為二人點上煙，這才退了出去。
賓主兩個人如神仙一般的吸飽了一袋煙，陸建瀛這才笑呵呵的說道：“聽聞周芝臺戒菸之事了嗎？”
劉炳章點頭微笑：“周芝臺克己奉公，一至如斯，實在令人敬佩。”
話中說著敬佩，臉上那番不以為然的神情卻是怎麼也掩飾不住的，陸建瀛看在眼裡，笑在臉上：“也難為了他。不瞞小兄，老夫也久有戒斷之意，奈何卻做不來他這般的硬氣。”
“大人未必沒有周大人那般的硬氣，只是不在其位罷了。”
陸建瀛深有同感的點點頭：“是啊，是啊。不在其位，也就不謀其政了。”這樣的說話總是要點到即止，毋需深究，他把劉炳章留下，也並非為了月旦人物：“劉兄大才，建瀛早已知之，此番於鄂省查禁私鹽，不但是上蒙帝寵，更且為朝廷，百姓謀福之舉，說來，實在是令人敬佩啊。”
劉炳章一笑，沒有說話。他知道陸建瀛還有言下之意。果然，陸建瀛嘆息一聲：“只是，劉兄，這一次請你留下來，是有一件事想請借劉兄大才，為我藉箸代籌一番的。”
“大人何出此言？但有學生可一效犬馬之處，請大人明示就是。”
“說起來不值一哂。”陸建瀛面上是那種很蹉跎的神色，心裡的話總有些不好出口：“上一年，陸某不揣冒昧，進言皇上，不但未曾得咎，皇上還天語嘉獎，命我在兩江試行新政。老夫也想一繼陶文毅公前武，將這鹽漕新政在兩江大力推行，只是，又生恐朝廷旨意朝令夕改，老夫一人獲罪也就罷了，這萬千努力化作流水，想來真是令人心中憂慮。”
“大人過慮了。大人可知，如同當年的陶文毅公在兩江試行新政，其中最礙難之處在何處嗎？”
“當然是朝中重臣，外間督撫，差官等，處處掣肘所致？”
劉炳章大搖其頭：“非也！非也！”他大聲說道：“便是有人從中