道，“這是儲秀宮的宮女，來……尋人的……”
他在內廷浸淫多年，自是一語便聽出來是怎麼回事，俊朗眉宇間多了絲冷意，對身邊的人道，“進去把宮女帶出來，送去太醫院。順便叫裡頭那些雜碎都給咱家滾出來。”
先前那耀武揚威的小太監嚇得抖成了篩子，她站在那裡懵懵懂懂，完全不知道他在說什麼，卻瞧見他走近，帶著點歉意似的看她。
她不知怎麼好，脫口而出道，“我……本宮，是儲秀宮喬氏……”
那人眼裡閃過一抹驚訝，卻瞬間按禮給她行禮，她聽見他道，“臣東廠粱臣熙，參見喬美人。”
這是她第一次知曉他的名字，在這樣一個糟糕透了的傍晚，他又道，“內宮的奴才是臣管教不周……輕薄了娘娘的宮女，娘娘放心，臣定不輕饒，必將他們挨個處死。”
她這才清楚到底發生了什麼事，眼瞧著人把奄奄一息的小丫鬟抬出來，身上蓋著個寬大的袍子，她上前兩步，煞白了臉色，捂著嘴就那麼哭了出來。
他站起身，揮手忙叫人抬去太醫院，復又在她面前垂頭輕聲道，“娘娘莫傷心……臣定叫人好好醫治。”
她抽噎道，“她不過是來替我要些紅籮炭……怎麼就這樣了……是我對不住她。”
他面上似是不忍，掏出一方帕子遞給她，道，“說起來，臣受喬家恩惠已久，在宮裡也頗受淑妃娘娘照拂，往後娘娘儲秀宮有何事，便託人來東廠尋臣，臣赴湯蹈火，在所不辭。”
淑妃娘娘，那是她家中那個備受寵愛的二姐，進宮已久，頗得盛寵。就是因著已經有了這個大姐，家族又陸陸續續在後宮塞了不少美人，她這個後進宮的庶女，才根本受不到家族半分的青眼。
她記住了他這番話，也記住了他的名字。
這一記，在往後這悽清深宮的二十五年裡，未嘗有半分敢忘。
“臣熙……臣熙——”
掙扎著醒來的月夜，殿內是熟悉得不能再熟悉的孤寂黑暗。
太后坐起身，伸手一摸，眼角頰邊觸手冰涼。
月光灑進寬敞殿裡，秋穗急急忙忙披著外衣進來，“太后……”
喬太后頓了半晌，啞著嗓子道，“我又夢見他了。”
說罷閉上眼，兩行熱淚又是滾滾而下，砸進錦被之中，了無聲息。
秋穗緩緩走近，跪在榻邊，握著太后的手，她雙肩顫抖，半晌忽道，“我想去御花園走走，就你陪著我。”
秋穗嘆道，“太后，這是深夜……”
她搖頭，只是道，“我現在就想去，這宮殿，我一刻都待不下去了。”
秋穗無奈，伺候太后更衣畢，便扶著太后出了慈寧宮，往御花園而去。
站在御花園一處宮牆下，瞧著路邊快開謝了的花草，喬太后眼中緩緩蓄起刻骨柔情，她緩步走上前，俯下身指尖輕輕撫弄那些明豔的花兒。
秋穗站在她身後，聽她輕聲道，“我尋不到你了，臣熙。”
夜風徐徐，吹散了巍巍宮闕之中太過輕飄飄的哽咽嘆息。
因是連著中秋，皇上給足了西域的面子，連著宴飲歡歌了三日。
中秋這一日，連爍攜鍾離爾在百官和六宮的陪同下祭天祭祖，直忙到傍晚中秋夜宴，給夏熱提一行人送別。
這一晚慧美人盛裝獻舞，觥籌交錯之間佳人翩翩入殿，連爍愣了一瞬，隨即轉頭瞧了一眼端坐的鐘離爾，皇后並未對上皇上的雙眸，抬首直直和舉杯玩味一笑的貴妃對望，祁貴妃瞧著皇后舉杯一飲而盡，便嬌弱不勝酒力般支著頭瞧慧美人去了。
鍾離爾瞧著連爍背影，她忽然想問一句，到底是為什麼讓她再也不能起舞了。
眼眸一瞬間變冷，心底有個聲音清晰響起——他既不想看，理由還用更多麼？
慧美人一舞贏得滿堂彩，佳人年紀輕輕，眉眼含春，立在殿中似一汪水般清純動人。鍾離爾也配合著所有人含笑鼓掌，一聲聲清脆響亮，鼓舞盡了這後宮三千佳麗前赴後繼爭寵的心。
這一夜皇上果不其然宿去了慧美人宮裡，只半夜時分貴妃說是喝多了身子不適，又生生將皇上拉去了翊坤宮。
翌日得到訊息的鐘離爾卻無暇再去細思量，午後不過剛送走了西域王子，便傳來了訊息——大理寺少卿鍾離卓，被禮部尚書參了一本，說是在料理前禮部侍郎抄家案之時，徇私枉法，暗中收了好處。
連爍下旨，將皇后親兄，正四品大理寺左少卿鍾離卓，革職查辦。