不等老朱頭說完，蘇柄臨道：“後宮可無三千佳麗，卻不可一日無朱妙手。”
老朱頭臉上的笑有些掛不住了，微微僵硬，像是在寒風凜冽中將要凝水成冰。
蘇柄臨看向他，望著那很不起眼的一張臉：“昔日太宗在時，我有幸奉召入宮，這是太宗當著我們一干大臣的面兒說的。”
老朱頭垂著手，深深低頭。
蘇柄臨打量這食攤上簡陋的傢伙什，複道：“當初我還心生鄙夷，心想不過是個會做菜懂逢迎的宦人而已。誰知，那一場酒宴，卻讓我永遠地記住了這個人。有同感的絕非我一人而已。”
老朱頭想笑，卻再也笑不出來，兩隻手壓在一起，不安而惶然地抓緊了些，卻又鬆開。
蘇柄臨卻若有所思地笑笑，點頭道：“老子曾說‘治大國，若烹小鮮’，然而在我看來，朱御廚的手法，卻是烹小鮮有治大國的風範。這大概就是業之臻者，不管是何等身份之人，不管他是不是一個卑賤的宦奴，能有那種出神入化的烹飪手段，他便是其中王者，就如同太宗是帝皇之中的王者，而我自詡領兵帶將，所向披靡……業之臻者，都足以令人肅然起敬。”
老朱頭侷促的臉色漸漸地緩和，聽到最後，整個人已經放鬆下來，肩頭一垂，肩胛略寬。
他卻仍是不看蘇柄臨，只是用那種沙啞的聲音低笑道：“老將軍跟我說這些做什麼呢？”
蘇柄臨道：“我生平只有在皇宮內才吃過那種令人銘之不忘的味道，十幾年再未有機緣，聽說太宗龍馭歸天后，朱妙手仍舊侍奉當今聖上，卻在十三年前離奇失蹤，眾人都說他因哀悼太宗過甚，又因年紀頗大，必然是哀傷而亡了。誰又能想到，時隔多年，我竟在您的攤子上又重新吃到了那種味道。”
老朱頭笑道：“喲，那這可真是我的榮幸了，誰能想到我做的這些不上臺面的清粥雜菜，居然能趕得上當年的宮內御廚呢？只怕是老將軍哄我開心的。”
蘇柄臨道：“是，你是該開心，等你回到長安後，重新掌管御廚，只怕會更開心。”
老朱頭笑容一斂，正色道：“我一個平頭百姓，什麼都不懂，去長安做什麼？何況我在桐縣呆的好好的，又是這把年紀了，若還硬要背井離鄉的，只怕要倒在路上嘍。”
蘇柄臨道：“你仍不承認你就是朱妙手？”
老朱頭茫然道：“我第一次聽說這麼個人，既然您說他姓朱，又說我做的飯菜有幾分他的意思，那興許……我們之間也有些親戚相關？”
蘇柄臨望著他狡黠的神情，道：“你雖然不認，但聖上是個念舊情的人，只要你回到長安，真偽立刻便知。”
老朱頭搖頭笑道：“蘇將軍，您可務必饒了我，我這把骨頭著實經不起顛簸了。”
蘇柄臨道：“是經不起顛簸？還是長安有讓你懼怕的事……或者人？所以你才離開宮中，遠遁於這偏僻邊陲地方？”
老朱頭道：“我當真不知道蘇將軍在說什麼，我該回家去了。”復著手收拾東西。
蘇柄臨忽然語氣一變：“那孩子如今並不在桐縣，你這樣早回去做什麼？”
老朱頭正轉過身，蘇柄臨喟嘆道：“十三年了，整整十三年。當年你從宮中失蹤的時候，正是宮內外沸沸揚揚傳說皇后殺死武昭儀孩子的時候，唉，如果那可憐的孩子還活著，如今也該十三歲了。”
老朱頭腳下一個踉蹌，彷彿整個天地的聲響都從耳畔消失，取而代之的是一片混亂無章的嗡嗡然，他勉強踏前一步，想去取那鍋灶，早點離開這是非之地。
蘇柄臨看著他腳步蹣跚，身影搖晃，沉聲又道：“說起來，跟你相依為命的那孩子……叫阿弦的，那若非是個男孩兒，我一定會以為他就是當初死的不明不白的小公主……”
老朱頭背對著他，雙手握著那面鍋，手卻抖若風中秋葉，聽到最後一句，忍無可忍：“住口！”
手中的鍋子墜下，“鐺”地一聲，兀自在灶上打轉。
蘇柄臨緩步走到跟前，將那轉動的鍋子壓住：“怎麼，終於戳到你的痛腳了？”
兩個同是年紀古稀的老者，身份天差地遠，各懷不可告人的隱秘，就在這秋風蕭瑟的黃昏，對峙而立。
蘇柄臨道：“你總該知道，我有數不清的法子讓你承認……”
老朱頭看清他堅決的神情，仰頭一笑：“好！”
這一笑，老朱頭渾身的氣勢便儼然變了，他道：“你想讓我承認我就是那個御廚，可以，我認就是了。我離開宮中也不是什麼