性子，寧折不彎的主兒，沒了這個孩子在身邊兒，只怕早就活不下去了。可她當年做的那些事兒，當真也是惹惱了先帝，不然也不至於連帶著不喜歡小五。想當初，他還小的時候，一口一個斕娘娘地叫我。”
紅顏枯骨，美人遲暮。太后合上了眼：“到底還是沒能聽他叫我一聲母后。”
熙和心裡也覺得酸楚，反倒是太后又想起另一宗事兒來：“按理說每年都該在蠶室外頭給黃門們驗身，若是有不合規矩的，還是要再捱上一刀，這麼多年來，可有人給他驗過？”
熙和輕聲道：“這個奴才也去打聽過了，早幾年的事早就模糊了，一刀劉都出宮了，只怕早就不在京裡了，這些年自從嚴大人發跡之後，到了日子能讓他去應個卯，喝杯茶，已經是給了天大的面子，哪個敢真讓他把衣服解開去驗看啊。”
太后沉默了一會兒，輕聲說：“若是得空了，確實也該找個機會好好打聽一下，要萬一真是……我到了地底下，也不知道該如何和先帝爺交差。”
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明珠從萬福宮裡走出來，周遭已經黑了下來，暮色四合，寥廓的穹廬籠罩著頭頂的一小片天空，在萬福宮門外頭三五步遠的地方，站著一個人，他的面容不甚清晰的模樣，手裡頭擎著一把烏木六合宮燈，裡頭的火苗左右搖晃著，在寂靜的夜色裡說不出的柔旎動人。
明珠一步一步走向他，輕輕給他道了個萬福，嚴鶴臣擎著宮燈，眉眼深處藏著星輝璀璨：“你的東西已經讓人送出宮了，我今日不當值，送你去你日後住的地方瞧瞧。”
早上和皇上說完這些話，嚴鶴臣已經開始著手讓人把他在京中緞府衚衕的店鋪歸置了起來，早就買好的院子，僕人們也都是現成的，他從沒有回去住過一次，只安排了管家打掃乾淨。明珠默不作聲地跟在他身後，從萬福宮到貞順門一共要走小半個時辰，寂靜的掖庭空曠而孤寂，只有各宮簷下和長街兩側掛著的大紅燈籠，還在左搖右晃著，顯示出幾分煊赫來。
移步換景，竹影婆娑，有幾步路走著只覺得四處鬼影幢幢，說不出的詭譎嚇人，明珠抬起眼，盯著嚴鶴臣的背影看，他手裡那盞琉璃宮燈照得他半邊側臉都變得溫和起來。
他留意她步子小，頓了步子回過頭來看她：“怎麼？要是累了，我就給你傳轎子。”
明珠忙擺手：“這不合規矩。”
嚴鶴臣等她完全跟上了，才從容道：“日後不用再拿自己當奴才了。離了紫禁城，你就是正經主子，不用整日提心吊膽了。”
他這話的語氣淡淡的，明珠的眼眶卻有些熱，她微微垂著眼說：“我知道了。”
一路走到貞順門，外頭聽著一輛馬車，樟木的車身，兩側帶著燕飛，玄青色緞面的門簾子上頭繡了一隻麒麟，車伕放了腳踏，明珠拎著裙襬打算登車，嚴鶴臣站在一邊扶了她一把。這舉動卻把明珠駭了一跳，她忙說：“不敢勞煩大人。”
嚴鶴臣的手力氣很大，隔著布料都能感受到他掌心的溫度，嚴鶴臣一言不發，依舊四平八穩地模樣：“勞煩稱不上，這宮裡頭處處都是眼線，你我今日說過的話明日就能傳到御前去，你不要和我太生分。”
嚴鶴臣說的話的確是不無道理了，明珠微微抿抿唇，而後輕輕點了點頭。嚴鶴臣扶著她上了馬車，而後騎了一匹馬跟在馬車旁邊，聽著車輪轆轆的聲音，明珠掀起簾子回頭看去，還能依稀看見連綿高聳的硃紅色宮牆，和掖庭四角上頭的角樓。
自她三年前立春那一日起，她便再也沒從宮裡頭出來過，最遠的一次，還是來貞順門裡取從家裡送來的書信，如今就這般從裡頭出來了，倒覺得恍恍惚惚像是做夢似的。明珠又把目光轉向嚴鶴臣，月色下他身上帶著清貴氣，像是攏著月色的光華似的。
腦子裡轉過熙和姑姑的話來，明珠不曉得為什麼嚴鶴臣在太后那邊反倒是落了幾句好話，明珠不是一個喜歡鑽牛角尖的人，這事聽起來蹊蹺，她自個兒也想不出個所以然，索性就放在一邊，跟著馬車不知道又走了多久，馬車在外頭停了。
有人在外頭說了一句：“夫人，到家了。”
這聲夫人聽得明珠臉熱起來，一雙指骨分明的手從簾子外頭伸進來，把簾子挑開，嚴鶴臣把手遞給明珠。明珠的心臟砰砰地跳著，也不知道自己該是怎麼個心情應對著，她把自己的手搭在嚴鶴臣手上，立刻被他攥得緊緊的，若是不知情的人看去，只怕是要以為他們二人伉儷情深了。
就著嚴鶴臣的手下了車，哪怕明珠已經平平穩穩地站定了身子，嚴鶴臣依舊沒有