話走到萬福宮外，萬福宮是西三所裡頭最大的宮殿之一，唯有長春宮能與之相較。太后是皇帝的生母，今年已經年逾半百，眉眼深處，還能看見當年的冷冽味道。
她原本是先帝的蘭貴妃，能最後幫助自己的孩子奪得帝位，其手腕自然非同小可。只是十數年過去了，不知道的人，大概會以為眼前這位，不過是位慈眉善目的老人罷了。
明珠跪在她面前行禮，太后說了句起來吧，明珠這才順從地站起來。熙姑姑從明珠手裡把書接過來，送到太后眼前：“老祖宗瞧瞧，可是這本？”
太后眯起眼睛，手指劃過書頁：“倒是沒錯。”而後抬起眼，把明珠上下打量一番，“這丫頭看著眼熟，你叫什麼？”
明珠道了個萬福：“回老祖宗，奴才叫明珠。”她咬字清楚，不卑不亢，眼眸低垂，看模樣是個溫吞的。
“哦。”太后看了一眼熙姑姑，“是除夕宴那日的丫頭。”
“老祖宗好記性。”熙姑姑笑著說。
太后的後背靠著椅子，神情倒是十分閒適：“這丫頭，哀家若是記得不錯，是張季堯家的女兒，對不對？”
熙姑姑點頭：“奴才記得，去年立春小選的時候，皇上特意叮囑留下她的。”
“瞧著模樣生得周正，”太后收回目光，“去吧，這沒你的事了。”明珠眉目間神色不變，再次跪地叩首，後退幾步，踅身出了萬福宮。
看著明珠的背影出了門，太后臉上的笑容卻漸漸淡了，她擺了擺手說：“把後頭那些人都撤了吧。”熙姑姑道了聲是，而後輕輕拍了拍手。
只見簾子後頭人影幢幢，幾個呼吸間就都從簾幕後面退了出去。
“這丫頭和我想得不大一樣，我本想著，若是個妖豔惑主的，便就地格殺，左不過是一個臣子的女兒。張季堯就算有功於我朝，也斷不能把這樣一個女子送進皇上的後宮。”太后看著熙姑姑，淡淡道，“你怎麼看？”
熙姑姑笑著給太后端了杯茶：“老祖宗心裡都有了定數，怎麼還來問奴才呢？”
太后忍不住笑了笑，而後淡淡道：“看看再說吧。”
“就算皇上已經御極十多年了，可在太后心裡，依然牽掛得不得了呢。”熙姑姑往博山爐裡放了幾顆檀香，輕聲道。
“皇帝還年輕，有些事的分寸還掌握不好，可在他的兄弟裡頭，他是最出挑的。熙和，我這些日子常常夢見先帝，你說，他會不會怪我？當年的大皇子，還有五皇子……”
“怎能怪您呢。”熙和又走到太后身後，給她捏著肩膀，“怪只怪兩位皇子皇子福祚不永罷了。”
日晷已經偏移了，紫禁城又迎來了一個空曠而孤寂的黃昏，太后收回目光，輕聲說：“得空去給五皇子上柱香吧，他母親死得早，偏偏他自個兒也沒個壽元。”
“這冷宮裡長大的孩子，性子都孤僻，他小時候奴才還親眼瞧過一次，沒孃的孩子，眼睛裡都冒著寒氣兒，好在一年到頭也瞧不到幾回，先帝爺不待見，後宮哪個敢給他好臉色，還不是老祖宗宅心仁厚，逢年過節給他些金銀，也不至於讓他空著肚子過年。”
太后擺了擺手示意她別再說了：“說到底，我還是愧怍他，不單是對他，還對他母親。這孩子也是，好端端的出了天花，竟沒捱過兩日，那時候宮裡頭正亂，到底也沒給他好生髮送了。”
熙姑姑又再勸了幾次，太后輕輕嘆了口氣，也不再提了。
日頭西斜，明珠從四庫館回到自己原本的住處。掖庭像是個漆黑的怪獸，長著血淋淋的嘴，好像要把她拆穿入腹。明珠性子安靜，本就不是個話多的人，只是走在路上的時候，她突然在想，也不知嚴大人此刻在做什麼。
這個念頭從她的腦子裡冒出來，明珠自己都是一愣，嚴鶴臣不在宮裡頭，她心裡便七上八下地懸著，也不能落在實處。今日在太后那裡，她不是沒聽出太后的弦外之音，太后傳她過去的深意，她也並非全然不知。
出了萬福宮，只覺得背上全是冷汗。
這種感覺就像是獨自一個人，過獨木橋一樣，前頭是烏漆墨黑的一片，沒人幫得了她，全都靠她自己。到底是從什麼時候起，她竟把嚴鶴臣當作依靠了。這種感覺不大對，明珠私心裡覺得，和他這樣的人過從甚密，無異於與虎謀皮。可卻又覺得退無可退。
鄭貴人身邊的宮女名叫紫蘇，吊梢眉，丹鳳眼，她叫過內務府的一個小黃門，淡淡問：“你這手裡的東西是要往哪送？”
小黃門給她打了個千兒：“主子爺的吩咐，春寒料