誕生的艦隊國際已失去了存在的基礎；漸漸衰落；最後解體了。原屬艦隊國際的太陽系艦隊歸屬太陽系聯邦；這是第一次由統一的世界政府控制人類武裝力量的主體。現在；維持龐大的太空艦隊已沒有必要；艦隊的規模大大縮小。在掩體工程開始後；原有的一百多艘恆星級戰艦中的大部分都轉為民用。拆除了武器和生態迴圈系統；擔負著各個掩體行星間的工程運輸。僅有三十艘恆星級戰艦在服役。六十多年來；聯邦也沒有建造任何新的戰艦；因為大型戰艦成本高昂；兩三艘恆星級戰艦的投資就相當於一座大型太空城的基建費用；同時也不再需要新的戰艦了；聯邦艦隊的主要力量都投入到了建設太陽系預警系統上。
太空艇接到封鎖線的命令停止前進；一艘軍方的巡邏艇向太空艇駛來；它體積很小；從遠處只能看到推進器減速發出的光亮；駛得很近才看清艇身。巡邏艇與太空艇對接時；程心看清了艇裡坐著的幾名軍人。他們的軍裝與上一個時代相比變化很大；有復古傾向；太空特點減少了；帶著很明顯的陸戰風格。但兩艇對接後；過來的卻是一位西裝革履的中年人；他在失重狀態的移動中仍保持著優雅沉穩的風度；在只能坐兩人的狹小空間裡並不顯得侷促。
“您好；我是布萊爾；聯邦總統特使；將與星環城市政府進行最後談判。本來可以從艦上與你們通話的；但我還是尊重公元世紀的習慣；親自來顯得更鄭重些。”
程心看到政治家也變了；上一個時代的張揚和率真消失了；他們再次變得穩重節制和彬彬有禮。
“本來。聯邦政府已經宣佈對星環城全面封鎖。任何人員不得進出；但我們知道來的是程心博士；”特使對程心點點頭；“所以我們允許並協助您進入星環城。希望您運用自己的影響；勸說城市政府放棄他們偏執的違法行為；避免事態進一步擴大。我這也是在轉達聯邦總統的意願。”
特使揮手開啟一個資訊視窗；太陽系聯邦總統出現在畫面上；他身後的辦公室中立著一排掩體世界各大城市的旗幟。沒有一面是程心熟悉的。國家和國旗一起消失了。總統是一個長相平凡的亞洲人；臉上帶著疲憊；他對程心點頭致意後說：“正如布萊爾特使所說；這是聯邦政府的意願。維德先生親口說過；最後的決定權在你。我們並不完全相信他的話。但還是對你寄予很大希望。很高興看到你還這麼年輕；但就這件事而言。你真的是太年輕了。”
總統的影像消失後；特使對程心說：“我知道您已經對局勢有所瞭解；但還是想把情況再介紹一下；當然是從公正客觀的角度。”
程心注意到；無論是特使還是總統；致意和談話都是隻對自己；絲毫不理會曹彬的存在。能夠明顯地感覺到他們對他的敵意。程心其實已經聽曹彬詳細講述過有關情況；現在聽特使的介紹；發現兩者相差並不大。在托馬斯·維德接管星環集團後；公司大規模參與掩體工程；在八年的時間裡規模擴大了十倍；成為世界經濟巨頭之一但維德本人並非卓越的企業家；要論公司經營；他可能連艾AA都不如；這些發展都是由他重新建立的經營團隊實現的；他對公司的經營沒有太多介入。也不感興趣；相反；公司利潤中很大的一部分都被他拿去從事光速飛船的事業了。
掩體工程開始時；星環集團便著手建設星環城作為研究基地；之所以把城址選擇在木星保護範圍邊緣的第二拉格朗日點；是為了省去城市推進器和位置維持的消耗。星環城是聯邦政府管轄之外的唯一太空科學城。在星環城建設的中期；維德又開始了被稱為太陽系長城的環日加速器的建設在半個世紀的時間裡；星環集團在光速飛船的事業中主要從事基礎研究。與公元世紀不同；自威攝紀元以來；大公司普遍介入基礎科學研究；在新的經濟體系中；基礎研究能夠帶來巨大的利潤；所以；星環集團的行為也沒有什麼異常之處。但星環集團製造光速飛船的最終目標是一個公開的秘密；只是在其從事的基礎研究中；聯邦政府抓不住法律上的把柄。但政府一直對星環集團存有戒心；曾對公司進行過多次調查。在半個世紀的時間裡；星環集團與聯邦政府的關係基本是融洽的；由於光速飛船和黑域計劃在基礎研究領域有很多的重疊；星環集團與世界科學院一直保持著良好的合作關係；世界科學院黑洞專案的黑洞樣品就是由星環集團的環日加速器生成的。
但在六年前；星環集團突然宣佈了研製曲率驅動飛船的計劃；把自己的目標公開化。這在國際社會引起軒然大波；以後；星環集團與聯邦政府便摩擦不斷。經過反覆談判；星環集團承諾；當曲率發動機進入實質性試驗階段時