；試驗基地將移至距太陽五百個天文單位的外太空。以免發動機產生的航跡提前暴露地球文明的存在。但聯邦政府則認為；研製光速飛船本身就是對聯邦憲法和法律的粗暴踐踏；光速飛船的出現帶來的危險並不僅僅是航跡；它可能使掩體世界剛剛安定下來的社會生活又出現動盪；這是絕對不能容忍的。聯邦政府透過決議；由政府接管星環科學城和環日加速器；全面停止星環集團與曲率驅動有關的理論研究和技術開發；並對星環集團今後的活動進行嚴格監督。
在這種情況下；星環集團宣佈：星環城脫離太陽系聯邦獨立。不再受聯邦法律制約。於是；太陽系聯邦政府與星環集團間的衝突升級。
對於星環城的獨立宣告；國際社會不以為然；認為它自不量力。其實。在掩體紀元開始後；太空城市與聯邦政府之間因各種原因導致的摩擦常常發生。在遙遠的海王星和天王星群落；先後有過兩座大型太空城——非洲二號和印度洋一號——宣佈過獨立；但最後都不了了之。聯邦艦隊雖然與上個時代相比規模大大減小；但對於太空城仍佔有絕對優勢。按照聯邦法律；城市不得擁有太空武裝力量；只能建立有限的國民警衛隊；完全不具備太空作戰能力。掩體世界的經濟高度一體化；任何一座太空城市都不可能承受兩個月以上的封鎖。
“在這一點上我也無法理解維德。”曹彬說；“他本是一個高瞻遠矚之人；每一步都深思熟慮；怎麼竟貿然宣佈獨立？這種做法近乎弱智；這不是給聯邦強行接管星環城提供口實嗎？”
這時；太空艇正在駛向星環城；特使已經離開；艇上只有程心和曹彬兩人。前方的太空中出現一個環形的構造物；曹彬指令太空艇駛近它並減速。那個圓環光潔的金屬表面把星光拉長成一道道光紋；也反映著太空艇變形的映像；讓人不由得想起“藍色空間”號和“萬有引力”號在四維空間中見到的“魔戒”。太空艇懸停在環的旁邊；程心目測了一下；環的直徑大約兩百米；環箍約五十米粗。
“這就是環日加速器。”曹彬說；語氣中帶著明顯的敬畏。“這麼小？”“哦；對不起；我說得不準確。這只是環日加速器的一個加速線圈；這種線圈有三千二百個；間距約一百五十萬千米；在木星軌道上環繞太陽一圈。被加速的粒子可不是在這個環裡執行；而是從環中間穿過；被線圈產生的力場加速；飛向下一個線圈再被加速。。。。。。可以這樣繞太陽一圈或幾圈。”
程心想了幾秒鐘後；突然恍然大悟。之前程心聽曹彬多次提到過環日加速器；在她的腦海中總是浮現出懸浮在太空中的一圈管道；它的長度肯定是驚人的；但要成為環繞太陽的長城；即使在水星軌道之內也令人難以置信；那是另一個上帝工程了。現在；程心突然悟出了一件事：在地球陸地上的加速器管道是為了讓粒子在真空中執行；而在真空的太空中；粒子加速器是不需要管道的！被加速的粒子可以在太空中飛行；從這個加速線圈飛向另一個。程心不由得轉頭看線圈對著的另一個方向。“下一個線圈在一百五十萬千米之外；相當於地球到月球距離的四五倍；看不到的。”四彬說；“這是真正的超級加速器。能把拉子加速到宇宙大爆炸時的創世能量。粒子的加速軌道附近是嚴禁航行的；但幾年前；一艘迷航的運輸飛船誤入加速軌道；被已經加速的拉子束擊中；超高能粒子擊中飛船後產生高能次級簇射。使飛船和它裝載的上百萬噸礦石瞬間氣化。”
曹彬還告訴程心；環日加速器的總設計師是畢雲峰。在這六十多年中；他為這個工程工作了三十五年；其餘時間冬眠；去年剛剛甦醒；歲數比曹彬要老許多。
“但這老傢伙是很幸運的；一個在公元世紀的地球上造加速器的人；三個世紀後又造了一個環繞太陽的加速器；人生如此；也是很成功了。不過這老頭很偏激；狂熱地支援星環城獨立。”
反對光速飛船的力量主要來自公眾和政界；而支持者則大部分來自科學界。星環城成為嚮往光速宇宙飛行的科學家心中的聖地；吸引了大批優秀的學者；即使聯邦體制內的科學家；明裡暗裡也與星環集團有著大量的合作；這使得星環集團在基礎研究的許多領域處於領先地位。
太空艇離開線圈繼續飛行；星環城已經近在眼前。這座太空城採用少見的輪輻形結構；城市像一個在太空中旋轉的大輪子。這種構型結構強度高；但內部空間不夠開闊；缺少“世界感”。有評論說。星環城不需要世界感；對於這裡的人來說。他們的世界是整個星空。
太空艇從巨輪的軸心進入；要透過一條長達八千米的輻條才能進人城