。山裡的夜幕是沉重的黑色，摒絕了一絲光亮的可能。在老黑山中旅行不能依靠和星辰的指引，這是模糊的地界，在這裡，所有的一切都要依靠短暫出現的太陽和旅行者的本能。所以他不必考慮迷失方向的後果，反正他對此無能為力。
離開蘭州已經一個月了，自從進入老黑山以後就不再有真正意義上的道路，馬幫一直在礫石灘和灌木叢裡穿行，他們唯一的路標就是去年營地的依稀痕跡，自然行進的速度也慢得象蝸牛一樣，戴宗騫覺得自己大概永遠都走不到前面那座高高的山峰的腳下。不過他也知道他最終會走到那裡的，既然馬幫的人每年都可以完成這樣的一次旅程，那麼他當然也可以，並且他也會象馬幫中其他的商人一樣與那些高大的俄國人進行交易，當然，這次他的使命比一般的交易要重大一點。
戴宗騫猜測天亮時分應該不會很遙遠了，他撥了撥失去熱量的火堆，試圖把它重新點燃。
扎赫沃基睡得很香，他夢見阿加塔端著一大盆烤的熱熱的烤肉上來，上面點綴著鮮豔的松根菌，還澆過了一點伏特加，鮮紅鮮紅的烤肉帶著濃郁的伏特加的酒香勢不可擋地向他逼近，越來越紅越來越紅……然後他驚醒了。跳動不定的紅色原來不是烤肉的顏色，而是那個乾國人重新升起的篝火，但是伏特加的酒香是真實的，那個乾國人正拿著一個銀質的小瓶子小口地綴飲。扎赫沃基頓時覺得飢腸轆轆。他開啟自己的食物袋，裡面只有一些風乾的乳酪塊，他拿了一塊放進口中，覺得味同嚼蠟。幾乎被瞬間的一個念頭擊倒，他忽然想去向那個乾國人要點酒喝。
俄國人的文明程度實際上比大多數乾國人想象的要高的多，乾國人往往認為俄國人唯一的長處是他們的吃苦耐勞，其實只是因為乾國人覺得這一點對他們比較有用。關於俄國人的國家和宗教在整個西域都沒有什麼完整的記載，更不用說他們的軍事力量了雖然俄國人制作的武器總是這裡最精良的。扎赫沃基是一個生活在這一帶的哥薩克。他已經跟著馬幫走了整整四十九天了，僅僅這個事實就可以讓馬幫的人嚇一大跳。
根據俄國人的規矩，發現外人蹤跡的哥薩克要一直跟蹤到外人離開老黑山或者到達阿芙羅拉峰（俄國人用司晨女神命名的一座山峰），而其餘的哥薩克則為他補給和傳遞情報。儘管老黑山的外圍並不是俄國人的勢力範疇（這裡其實是乾國地界）。但是所有進入這個區域的人都會立刻被俄國人的哥薩克所跟蹤。哥薩克們並不愚蠢，即使他們的思維和乾國人有所不同，他們也清楚的知道自己的軍事力量對於俄國人和乾國人都是個巨大的誘惑，所以深邃的老黑山裡到處都是哥薩克的眼睛。有時候部族的長老對於把這樣巨大的人力分配在這種工作上也會發點小牢騷，可是誰也沒有真得懷疑過這樣做的必要性。三百年前的那場戰爭使俄國人完全放棄了山區以外的生存空間。哥薩克的傳說說得很清楚。
可是扎赫沃基現在就懷疑自己工作的必要性。老黑山是俄國人暗中控制下的一個騙局，從平原到阿芙羅拉峰，是哥薩克們半個月的腳程。但是對於無知的乾國商人來說，他們必須在這山裡來來回回地繞上三四個月才能到達阿芙羅拉峰腳下的城鎮。想到自己還要無聊地跟這些人繞上兩個多月的圈子，扎赫沃基就不能不從心底裡覺得絕望，尤其是，這已經是他近幾年來第三次執行這樣的任務了。不知道自己為什麼會這樣好彩，老是讓他碰見乾國商隊。他想到這裡不由恨恨地“呸”了一聲，然後才恍然大悟，自己犯了怎麼樣的一個錯誤。他驚恐地握住袍子裡的長刀。發現那乾國人忽然從火堆前消失了。
戴宗騫覺得自己可能是幻聽，這樣的山野怎麼會出現人打噴嚏的聲音呢？但是多年沙場培養出的本能在發揮作用，他在聽到那一聲噴嚏的同時，已經躍入了岩石後的陰影裡，他的彎刀悄無聲息地脫出了刀鞘，青色的斗篷裹住了幽藍的刀鋒。他屏著呼吸，目光仔細搜尋著發出聲音的方向，太黑了，什麼也看不見。他沉靜地彎腰站著，繼續盯著黑暗的岩石。因為他已經感到一種奇怪的氣息隱隱約約從那裡發散出來。
扎赫沃基知道的事情比這裡大多數的俄國人都多，很大程度上是因為他好學。但是在遺忘這點上扎赫沃基也是同樣的出色。他發現了那乾國人站在黑影裡，目光炯炯的盯著自己，很奇怪。這個人即使持刀也並沒有給他一點點殺氣的壓力。這個時候扎赫沃基忘記了乾國人的眼睛不適合黑暗的環境的傳說，作為一個優秀的哥薩克戰士，他認識到對方控制了他所有變化的可能。扎赫沃基的好處是他從不執著，這是他保持快樂的秘訣。所以他把長刀往腰帶上一插