，由水路到京，不致損壞，並冀早日到京。”
依慣例，海上達到的外國貢使一律由廣州上岸。皇帝回覆兩廣總督，特別批准英吉利人破例由天津登陸：“閱其情詞極為恭順懇摯，自應準其所請，以遂其航海向化之誠。”（《清高宗實錄》）
其實英國人並非是中華帝國的陌生客人。他們來到中國海邊已經幾百年了。長期以來，他們一直是大清國最重要的外貿夥伴國之一。
自古以來，英國人就一直被東方這個神秘的大國所吸引。早在1497年，英國人卡波特就企圖打通前往中國的航路，可惜沒有成功。直到1635年，英國商船“倫敦”號抵達澳門，才標誌著中英交往的開始。
從那時起，中英間就建立起了貿易聯絡。不過當時的明朝官員並不知道這些外國人從何而來，看他們一樣是紅頭髮藍眼睛，以為他們是荷蘭人，所以將他們也稱作“紅毛番”。在中國人眼裡，荷蘭是當時海上最強的國家。
其實世界大勢早就發生了變化。16世紀末起，英國相續擊敗西班牙和荷蘭，實現了海上崛起。在中外貿易中，英國人同樣後來居上，很快就取代了荷蘭和西班牙，成為中外貿易的主力軍。中國茶葉風靡全球，主要就是英國商人的功勞。
雖然早在公元前2世紀，中國人就開始種植茶樹，但直到16世紀中葉才為西方人所知。1606年，荷蘭人首次將茶葉輸往歐洲。然而在此後100餘年間，歐洲人並沒有對這種新飲料表現出多大的興趣。中英貿易興起後，經過英國商人的大力推介，茶葉逐漸成為歐洲人客廳裡的時尚，並且使越來越多的人著迷。從1685年到1759年，70多年間，英國從中國每年採購的茶葉數量從8萬多磅增長到269萬磅，增長了30多倍。茶葉也已經成了中國出口到歐洲的最大宗貨物，佔了歐洲人從中國採購商品量的一半以上。英國人因此成了對華貿易的絕對主力。1764年，歐洲運往中國的貨物總值為191萬兩白銀，而其中英國所運為121萬兩，佔63。3％；而當年中國出口到歐洲的貨物總值為364萬兩白銀，英國人購買的為170萬兩，佔46。7％。及至18世紀末，英國對中國的貿易輸入值已佔西方國家總值的90％左右，輸出值則佔70％以上。英國早已經是中國第一大外貿出口國，也是第一大外貿進口國。（《閉關與開放，中國封建晚期對外關係研究》）
可是中國皇帝與中國政府對此一無所知。英國人仍然如明末一樣，與荷蘭人一直都被稱為“紅毛番”。對這兩種“紅毛”之間的關係如何，連與之直接打交道的中國商人都十分模糊。以至於前幾年剛剛修訂的《大清一統志》，記載了西班牙、法國、義大利等國，卻竟然沒有這個最重要的外貿夥伴。
中國皇帝何以閉目塞聽如此？
其實要怪乾隆皇帝晚年記性不好。對於這個英吉利國，他本來應該有印象的。
那是乾隆二十四年（1759年）的事。那一年夏天，天津大沽口外的海面上，出現了一艘西洋三桅船。一箇中文名叫“洪仁輝”的英國商人，自稱“英吉利四品官”，說有要事，要進京告御狀。
“英吉利四品官”的到來驚動了天津知府。充滿好奇心的知府靈毓來到洪仁輝船上，對這個金髮碧眼的洋人進行了拜會。洪仁輝操著流利的中文對他說，他們本來在廣州與中國進行貿易，但是在貿易過程中，受了許多欺負，因此想找中國皇帝評評理。
這是中國有史以來沒出過的奇事。按理靈毓不應該允許這個不守規矩的夷人進入天津。但是頭腦靈活的他早就聽說過外國商人都很有錢，因此認為這是一個極好的發財機會。於是他對洪仁輝表示，聽了洪氏的講述，他十分同情。他會向上級彙報這件事，但是替一個外國人“越級上訪”，他要冒著被革職的風險。
所以，靈毓悄悄伸出5個手指頭。如果沒有5000兩白銀的好處，他不敢做這樣的事。
其實洋人洪仁輝只是一個普普通通的英國翻譯，根本不是什麼英吉利四品官。他本名詹姆士·弗林特（James Flint），從乾隆十二年（1747年）起成為英國東印度公司翻譯。之所以自稱四品官，是因為他很清楚，一個普通的英國商人或者翻譯根本不可能見到中國的官員大人。雖然對中國官員的腐敗十分熟悉，洪氏還是覺得5000兩實在太多了。他與靈毓討價還價，最後談定的價格是2500塊西班牙銀圓，先交2000，事成之後再交500。
收受了沉甸甸的銀圓後，19日下午，靈毓允許洪氏的船由