家庭裡”奶年到蜘年被公派到英國留學。先入普茨茅斯大學，後轉到格林威治海軍學院。
回國後嚴復從海軍界轉入思想界，積極倡導西學的啟蒙教育，完成了著名的等著作的翻澤工作，第一個把西方的古典經濟學、政治學理論以及自然科學和哲學理論較為系統地引入中國的人。啟蒙與教育了一代國人。
嚴復的《天演論》的詮著既區別於赫胥黎的原著，又不同於斯賓塞的普遍進化觀，在《天演論》中，嚴復以“物競天擇適者生存。的生物進化理論闡發其救亡圖存的觀點。提倡鼓民力、開民智、新民德、自強自立、號召救亡圖存。澤文簡練，並且首倡“信、達、雅。的讀文標準，“與天交勝。在當時的知識界廣為流傳。（這一標準後來也成為了國內翻澤界一直在執行的標準）
辛亥革命後，京師大學堂改名為北京大學，嚴復受袁世凱命擔任北大校長之職。此時嚴復的中西文化比較觀走向成熟，開始進入自身反省階段，趨向對傳統文化的復歸。他擔憂中國喪失本民族的“國種特性。會“如魚之離水而處空，如蹙坡者之挾拐以行，如短於精神者之恃鴉片為發越，此謂之失其本性。”而“失其本性未能有久存者也
出於這樣一種對中華民族前途與命運的更深一層的憂慮，嚴復曾經試圖將北京大學的文科與經學合而為一，完全用來治舊學，“用以保持吾國四、五千載聖聖相傳之綱紀彝倫道德文章於不墜
不得不承認，嚴復這種思想觀念，其實遠遠要比那些試圖全盤西化的所謂“專家教授”更加先進，卻又不是那種否定一切的憤青！嚴復曾經明確提出�