“這麼說，的確是趟肥差？”
“肥得流油呢。我以前也在軍隊裡待過，掙到一枚國防綠標籤。
那真個叫做辛苦三個月，受益一輩子。”
作出最終決定之前的沉寂。沉寂深不見底，彷彿窗外鋼筋混凝土高樓形成的深淵。
“行。”邁克最後說，“成交。”
“好極啦！”安德森伸出肥厚的手，一把攫住邁克的巴掌，“我敢打賭，你絕不會後悔。”
邁克感到老闆的手心汗津津的。他嘀咕道：“我現在就已經後悔了。”
第二章 肥 差 ＇2004…5…23＇
你們這些從來沒有親身經歷過軍隊生活的人，真是不走運。服役過癮極了，它是綿綿不盡的厭倦，這種厭倦只有在危險降臨時才會被驟然打破。可那是什麼樣的危險啊：它要奪走你的生命，摧毀你的理智，讓人心膽俱裂，魂飛魄散。從我所瞭解的情況來看，幾乎沒有例外。
最優秀計程車兵，是那些醒得急，反應快，打得準計程車兵。很不幸，上述特點恰好是控制士兵命運的軍隊首腦機關完全不具備的。
——利伯蒂的自述
“利伯蒂先生？”經過“神經中樞社會化再造”的前殺人犯，漂亮的現役女中尉艾米莉·斯渥倫，滿面春風地在艙口說，“艦長有事找你。”
宇宙網路新聞社（UNN）的邁克·利伯蒂，被安排在聯邦星際陸戰隊的王牌中隊——阿爾法中隊——裡作隨軍記者。他強打精神撐開一隻睡眼，看見年輕的女中尉笑嘻嘻地站在自己床頭。通宵牌局剛剛散夥，邁克確信，自己才躺下，這個女殺人犯就進來了。
記者長嘆一聲問道：“杜克上校讓我馬上就去？”
“不，先生。”女殺人犯說，溫柔地扭扭頭加強語氣，“他讓你有空再去。”
“好吧。”邁克不耐煩地說。他抖一下有些痠麻的腿，使勁甩甩頭，想把昏沉沉的腦袋搖清醒一點。對於杜克上校來說，“你有空”的意思很明確，就是“你這小子十分鐘之後必須得來”。邁克心頭鬼火直冒，習慣性地去掏煙，手伸到襯衫的空口袋中，才想起自己正在戒菸。
“臭毛病。”他嘟囔著，抬頭對女中尉說，“給我弄一大杯上好的咖啡來，搞濃點。”
星際陸戰隊中尉艾米莉·斯渥倫，利伯蒂的私人秘書，負責照顧他的生活和處理各種日常聯絡事務，同時也是陸戰隊安插在利伯蒂身邊的釘子。她等在床邊，直到確定邁克真的打算起床了，才轉身匆匆到住艙的廚房去。邁克打個哈欠，估摸自己最多隻睡了五分鐘，這還要包括脫衣服和上床前超聲波沐浴的時間在內。
超聲波沐浴是軍旅生活的一種模式，像屠宰場用高壓水龍頭沖洗死豬肉一樣。在過去的三個月裡，邁克已經習慣了這樣洗澡。
豈止這一種模式，事實上，過去的三個月讓邁克習慣了太多的軍旅生活模式。
漢迪·安德森的話應驗了，的確是趟肥差，或者至少說是軍隊裡最好的差使吧。諾德Ⅱ是一艘大型太空戰鬥艦，巨獸級的主力艦。艦體用新型鋼材打造，到處裝著鐳射炮塔，與聯邦軍隊中最富傳奇色彩的中隊一一阿爾法中隊一一正好般配。
阿爾法中隊的主要任務是搜尋叛亂者，重點搜查“柯哈之子”的下落。“柯哈之子”是個革命團伙，其首領是最讓聯邦頭疼的嗜血恐怖分子一－阿卡提諾斯·孟斯克。不幸得很，在諾德Ⅱ鎖定搜尋的區域內，這批恐怖分子一點蛛絲馬跡都未曾留下。諾德Ⅱ和它載著的王牌軍隊，花費大量時間，打著醒目的旗幟在太空中炫耀武力，好讓各個殖民星球政府規規矩矩。旗幟的圖案鮮豔美麗，是人類對古老地球傳說的一個回憶：鮮紅的底子上，藍色對角線交叉成斜十字，旗面佈滿白色的星星。
結果，迄今為止，邁克面臨的最大挑戰只有兩樣，一是怎樣克服軍旅生活那種漫無邊際的厭倦感，二是怎樣找到足夠的寫作材料來填滿他的個人專欄。寫最初幾個戰旗飄飄的愛國主義故事時還很容易，但邁克實在找不到更多值得一寫的戰鬥行動和可以頌揚的功勳。沒有可寫的，還是得硬寫。自然嘍，先來點上校個人的報道，再來點官兵生活小故事，加上些各地風土人情什麼的，總之時不時地發些東西，讓安德森記得他這麼個人還活著就成。
像機器一樣運轉的諾德Ⅱ的官兵中，只有一部分人勾得起邁克的一點興趣，就是那些安德森所說的，經過“神經中樞社會化再造”計程車兵。
邁克曾寫過一個長篇報道，寫自己在諾德Ⅱ上的所見所