許會更窄些。
經過幾個大型艦艙時，邁克看到一些技術兵，正在拉配線，接電纜，忙得不可開交。有傳言說，諾德Ⅱ正在全面整修，還要改裝升級“大和炮”。艦上現在已經配備了大批鐳射炮群，“鬼怪”級太空戰鬥機，傳說還有核子武器。如果再加上這種巨炮，那簡直是錦上添花，就好比在美味的蛋糕上再塗一層奶油。
事實上，邁克認為上校叫他去就是要告訴他這件事：諾德Ⅱ即將進入空間船塢檢修。這當然是邁克盼望已久的好事。讓死老頭子杜克檢修去吧，而他，邁克·利伯蒂，將搭乘下一班太空飛船返回塔索尼斯。只要能早點回家，再和那個老化石多打一次交道也不算虧。
但他們走上艦橋，見到杜克時，邁克的看法產生了一點變化。
杜克眉頭緊鎖，滿臉敵意。這是個不祥的兆頭，儘管杜克見到新聞社的記者從不會顯得興高采烈，但現在這麼難看的臉色，邁克還是第一次碰上。
“利伯蒂先生向您報到，請求您的接見。”艾米莉中尉敬了一個敏捷的軍禮，向上司報告，跟電視上放的那些穿軍裝的白痴一模一樣。
杜克上校，身穿褐色指揮官制服，一言不發，短而粗的手指頭指了一下他的接待室。艾米莉中尉把邁克帶進去，拋下他轉身走了。管她去做什麼，只要不來盯緊我就好，邁克想，說不定她要去找條小狗來練習剝皮技巧。
邁克打量一下接待室，發現牆壁上掛著個人形的東西，那是一套強力作戰盔甲。不是通常見到的CMC—300s規格，而是一套量身打造的司令官戰鬥裝，內部配置有指揮系統。行動時一旦穿上，就成為一個活動的司令部。這是杜克的戰鬥服，現在，它加足了燃料，被擦得鋥亮發光。看著這套隨時準備把杜克上校包裝進去的戰鬥服，邁克心中剛才產生的擔憂，不覺又加深了一層。
邁克開始懷疑諾德Ⅱ去改裝升級大和炮之類的傳言了。最近一段時間，軍事訓練像吃飯和上廁所一樣頻繁。陸戰隊計程車兵們，總把戰鬥盔甲放在伸手可及的地方。幸好邁克想辦法免掉了自己的訓練義務，像他這種“弱不禁風的人”，可承受不起那麼厚重的戰鬥服。不過，看那些裹著笨重的戰鬥盔甲，在狹窄通道上像企鵝似的搖搖擺擺，訓練走路的新兵蛋子，倒是一種不壞的消遣。
是的，上校的戰鬥服收拾得如此齊整，明擺著有意外事件發生，而且一定不是什麼好事。
一眼看去，戰鬥服寬大厚實，在自身重量壓迫下，它掛在衣鉤上向前傾去。在邁克眼裡，這個外殼非常適合它的主人杜克。杜克上校老讓邁克想起古老地球上一種叫大猩猩的動物。該死的大猩猩，杜克就是一頭銀背大猩猩，他用菱形的尖腦袋統領他的部落，憑自己傾身向前的威嚇姿勢，把手下的猴子們唬得膽戰心驚。
利伯蒂知道埃德蒙多·杜克的家世背景，他的家族屬於聯邦最有影響的古老家族之一，最初是科普魯魯殖民地的領袖。這個傢伙在升官發財的道路上一定搞砸了什麼事，不然制服上早該綴上將軍星徽啦。邁克猜測，這事在當時一定鬧得沸沸揚揚難以收場，然後被官方深深埋進神秘的聯邦軍事檔案裡。邁克相信，漢迪·安德森的地下室裡那些破爛的陳年貨中，肯定有這個問題的答案。
接待室的門向兩邊滑開，杜克上校宛如傳說中的巨人，大踏步走進來，如同一個巨型戰車正在驅散前面堵截的步兵。臉色甚至比剛才更嚴峻。他舉起一隻手，示意邁克不用起立（邁克可沒任何要站起的意思），然後圍著寬大的辦公桌轉了足足一圈，坐下來。他把兩肘放在一塵不染的黑曜石桌面上，十指交叉握緊。
“我希望，利伯蒂，我們可以愉快地談談，你有充裕的時間吧？”杜克發問。他說話帶著聯邦古老家族共有的顯著特點，低啞的聲音懶洋洋的。
邁克沒料到上校居然會閒聊，但他還是努力做出誠惶誠恐的樣子，表明同意將軍的說法。
“恐怕，你的事還沒完。”上校說，“我們最初的任務，已經被西奧多·比爾博接替了，我們接受到一個新任務，時間是兩星期。計劃趕不上變化快啊。”
邁克緘口。這種簡要介紹他聽過多年啦，就算一個平頭老百姓也懂得，這種時候，最好不要莽撞地插嘴。
“我們正變換航行路線，轉向薩拉星系飛行。很偏僻，很遙遠。兩顆行星，瑪爾·薩拉和切奧·薩拉。此次巡航比我們原定範圍大得多。”
邁克只是點了點頭。上校正在慢慢嚼著這個話題，就像狗在嚼雞骨頭，硬著頭皮吞下去不容易，吐出來也犯難。邁克不