“都住口吧！”
一個不急不緩的聲音響了起來，一下就壓下了滿室雜音。
眾人見女皇開口了，這才齊齊望了過去。
女皇微微低眉沉思了片刻，突然抬起了眼，目光落在了站在佇列之後的步效遠身上。
“效遠，你若是朕，該當如何定奪？”
她突然開口問道，唇邊帶了絲微微的笑意。
朝臣都是大吃一驚，不止是為女皇詢問他，而是她的措辭，一時眾人臉上各色表情都有。
步效遠也是一驚，見眾人都望向了自己，臉一下就漲得通紅。猶豫了下，一眼又看見坐在女皇身側下座的昌平正緊緊地盯著自己，目光中彷彿含了絲期待，胸中一熱，已是出列跪了下去，大聲說道：“陛下，我若是陛下，一定興兵討伐。不是為了反掠他城池，反奪他百姓，而是要護衛我中昭的每一寸國土和每一個子民！”
“好！只要是中昭的百姓，這樣的願望就不會消亡！說得好！”
女皇輕輕拍擊了下桌案，看著面色各異的群臣，大聲說道：“效遠雖然年少，見識也比不上諸位，只是這話卻說得極是在理！連百姓都有這樣的願望，更何況朕這個一國之君？魯大將軍，我命你為徵西大元帥，帶著朕的勇士們，去捍衛我中昭的每一寸國土和每一個子民，你可願意？”
“老臣接旨！不平西戎，絕不返朝！”
魯鹿激動萬分，大聲應了下來。
群臣這才隱隱有些明白，只怕是女皇早已經有了盤算，剛才詢問步效遠，不過是個由頭，借他口把自己的意思說出來而已。見局面已定，也就只能紛紛附和了。
女皇略想了下，又說道：“諸位愛卿，剛才輔國公的話也不是沒道理。朕領不了兵，打不了仗，卻是可以少裁一件新衣，少吃一場盛宴。朕決定從今日開始，裁減內宮各項費用，結餘全數充作軍餉，以表朕對這西征全體將士的尊敬！”
女皇這話，再次如巨石入水，立刻又掀起了一陣響應。群臣紛紛上言表示效仿，爭著要為這西征盡些自己的綿薄之力。
女皇面帶笑容一一嘉獎之後，站起身宣佈道：“昭告天下，三日之後，大軍祭天，開拔出徵！”群臣山呼萬歲。
“昌平，效遠，你們隨我來。”
女皇叫道。
二十九章
“效遠，你也來坐下吧。”
女皇用手撐了下額，隨口說道。
步效遠應了一聲，卻是不敢真的坐下，仍是站在昌平的身側，心中略微有些驚訝。她剛才在群臣面前，目光熠熠，聲如洪鐘，此時面前只剩下他和昌平兩人了，看起來卻是有些疲倦，臉上的朱丹傅粉也掩飾不住已經微微下垂的眼角。
“母親可是有話要說？”
昌平坐得筆直，看著女皇問道。
步效遠偷眼看去，見她眼眸晶瑩，神情肅然，腦海裡突然浮現出了昨夜她騎在自己身上，半是純真，半是妖冶地肆意折磨他時的情景。
她對著我時的樣子，和對著別人真的完全不同呢……
不知為什麼，這個念頭讓他全身禁不住又一陣微微的戰慄，心底裡的那絲歡喜壓不住，慢慢地浮了出來。
“確實。”
女皇已經坐直了身子，聲音有些低沉。
步效遠一凜，急忙打斷了自己有些不合時宜的胡思亂想，凝神聽著。
“蘅信……三天前在被送往西郊秘獄的路上，趁守備不防，自戕而亡……”
步效遠很是驚訝。不止他，連昌平也是，身子微微地向前傾了過去。
“怎麼可能！”
“是啊……但這千真萬確……”女皇微微嘆了口氣，“昌平，你還記得姬如流嗎？”
“皇叔的兒子，我的堂兄？”
“是。朕懷疑這這件事情和他有關，連西戎的反叛，只怕也是和他脫不了干係。”
“母親，如果我沒記錯，十五年前，皇叔密謀奪宮，被父皇和母親鎮壓下去，皇叔兩年後死於被流放之地，姬如流那時不過十五歲，父皇念他也是先祖血脈，不忍嚴厲對待，第二年他意外墜馬而死……”
“昌平，他並沒死去。他只是一直隱姓埋名，暗中圖謀而已。他自小就聰穎異常，能忍常人之所不能忍。當年你父皇得了皇位，你的皇叔就一直心懷不滿，這才有了後來的奪宮之亂。你皇叔死去後，朕當時就意**斬草除根，只是你父皇仁厚，阻攔於我，這才讓他借詐死逃脫。這十數年來，他借了自己的姬姓血