曦凰，眼中流露凝重神色，緩緩又道：“漢王妃留在慧慈殿陪伴德太妃，因而染疾，重病垂危。”
烏雲攏垂天際，驚雷閃爍層雲間，似有大雨將要瓢潑倒下，皇宮最西邊的秋梧宮僻靜森冷，終年不透幾縷陽光，正是宮中諸妃人人談之色變的冷宮。而此刻秋梧宮前佩甲持戟的內禁軍駐守宮門前，不準任何人隨意出入。
一乘鸞駕由遠及近而來，鸞車上鳳帷珠簾在暗沉的天際下閃爍光輝。車駕停在宮門前，內侍搬下腳凳，一旁宮娥挑起車簾，從車上扶下素鬢簡服的皇后。
禁軍見皇后到來，忙放下槍戟，單膝跪倒在地，皇后只輕道一聲免，便攜著兩名宮娥直入宮中。
“請皇后止步，皇上有令，除了太醫，誰也不能入秋梧宮。”兩名禁軍從旁斜出，橫檔住皇后的去路。
“讓開。”皇后淡淡開口。
禁軍有所躑躅，仍舊不敢違背聖命，堅持道：“請皇后暫避。”
“抗懿旨者當廷杖殺，你們準備好了麼？”皇后淡淡微笑，目光微睞間盡顯威嚴。
禁軍守衛不由自主打了個寒戰，彼此間相顧失色，皇后也不再看他們，拂袖大步而入。
滿庭的梧桐樹葉染上金黃顏色，落葉鋪滿一地，猶如金色織毯。偌大的宮中根本不見有宮娥內侍，滿眼全是蕭瑟景象。來到偏殿時這才能瞧見二三名宮娥臉上覆著絲巾，手捧藥盞進出殿中。
見皇后駕臨諸人忙上前見禮，皇后跨上玉階低聲詢問王妃近來情況，藥史女官在旁一一回稟，冗長說辭下就一句有用的話：漢王妃的病況並無多少起色。
“太醫院不是已經調配出解疫的方子了嗎，怎麼還會沒有起色？！”皇后在跨過第一道門檻時忽而駐足，回身喝問時語氣漸嚴。
藥史女官亦步亦趨跟隨，“王妃中疾太深，那些藥又太過溫和，所以……”
皇后不耐聽她囉嗦解釋，揮手讓她們退下。宮室裡昏暗沉沉，只點了兩三盞素燈，從風屏帷幄後不時傳來乾澀的低咳聲。
皇后疾步轉過玉屏，看到倚坐在榻上的楚嫻身姿伶仃，容顏憔悴，懨懨無神的樣子哪有往昔半分美豔嬌嫩，整個人都似枯萎了一般。
“楚嫻。”皇后低聲痛呼，欲上前探看，楚嫻見到她卻驀然慌了神，雙手捂住半遮臉頰的絲巾竭力往床裡縮，口中迸出尖叫，“拉開皇后，不要讓她過來，不要過來！”
一旁宮娥拉住皇后，低聲道：“娘娘，暫請按捺一下。”
皇后心急如焚，看向她與另一個小宮娥，而這兩個伴皇后而來的中宮女官正是祝梨和橫艾。橫艾取出隨身攜帶的一盒香草，拿過殿中空置的一隻香爐用絹布拭儘裡麵灰塵，往內倒入七八種花草，用火薰燒。漸漸的，鏤空花籠中升騰起嫋嫋濃煙，花香中帶有刺鼻味道，肖似薄荷卻比之更涼更烈。
橫艾捧著香爐走到榻邊將之放在楚嫻枕旁，解釋道：“這八味藥草可解毒疫之症。”
“毒？你說這是毒？”皇后驚道，明明太醫院說是疫疾，為何她們卻說是毒。
“不錯，這是傳自苗疆的一種毒蠱術。”祝梨聲音涼涼從身後傳來，“太醫們讀得正經藥書，當然不懂這旁門左道。”
“有人敢在宮裡作下如此手腳，竟還沒人發現。”寒意從腳底蔓延遊走向四肢百骸，如果那人要害的是皇上，那麼此刻躺在這裡的豈會是楚嫻？！“到底是誰如此大膽！”皇后咬牙恨聲，腦中一遍遍想著近日來的情況，想要從中思索出蛛絲馬跡。
“娘娘萬勿焦慮，這人已經露出馬腳了。”祝梨輕聲低語，朱顏玉容上露出無比自信的笑容。
皇后看著她一時訝然無言，心中卻莫名有些如釋重負，她轉目望向瑟縮床頭的楚嫻，又見橫艾拿著香爐將整個睡榻帷帳裡都燻滿香，不禁追問，“你們既知這是毒蠱，那可有法子能解？”
祝梨抿唇一笑，橫艾捧著香爐回過頭，娃娃臉上眉眼彎彎笑如新月，“當然能了。”
“橫艾身上有一半苗族血統，無論是白苗還是黑苗的蠱術沒有她不精通的。”祝梨同皇后解釋，並沒有詳說其實橫艾會這些是因為她有個蠱王父親。
施蠱去毒不能有外人在場，祝梨領著皇后轉至偏殿暖閣，說是暖閣其實也荒廢許久，桌椅格架上盡覆一層薄灰，殘缺茜紗帷帳層層疊起，有些瞧不出當初鮮麗顏色。
“你們與曦凰認識很久了麼？”皇后慢步踱至窗前，推開半掩著的窗戶，烏雲密佈的天空下寒風盤旋，吹起庭中落葉紛紛。
祝梨伴在皇后身旁，