進，在奪佔南京、上海和長江三角洲後，沿津浦路北上，直逼華北、東北。
華中局一分為二；新四軍一分為二。新四軍軍部移往山東，華中局與山東分局合併為華東局，留下的另組成華中分局和華中軍區。黃克誠率3師搶佔東北走了；羅炳輝的2師和父親統領的4師，一分為二。2師之4、5旅，連同整個7師都調往山東。4師9旅調山東，4師11、12旅和2師6旅留在淮北。粟裕、葉飛的1師留在蘇北。新四軍的抗日健兒們，8萬北上，5萬堅守華中。
陳毅、黃克誠走了，而父親和張鼎丞、鄧子恢、粟裕留下來了。中央來電“首先在華中組織一個強大的野戰軍”。父親和粟裕被分別任命為華中軍區副司令。華中軍區開始叫蘇皖軍區，寓意著蘇中和淮北兩塊根據地的領導人聯手保衛華中，準備迎接國民黨從大後方調來的百萬大軍。
按父親自己的說法，抗日戰爭是他步入人生的第二個階段。他成熟了，他不再只是個猛打猛衝的拼命三郎了，他的戰略頭腦、指揮才能、堅韌吃苦的品格和大刀闊斧的作風，逐漸為黨內的高層領導人所認同，開始有人欣賞他了。
彭雪楓犧牲後，由誰來接替他的位置，曾有過不同的意見。華中局曾動議從八路軍中選派幹部，但最終中央議定是由父親來接替。他獨闖皖東北的戰略眼光和膽識；與盛子瑾統戰中展現出的政治鬥爭的謀略；建立九旅的建軍治軍能力；以及在鹽阜區反掃蕩中所表現出的指揮藝術和英勇犧牲精神，這些業績，都成為舉薦他擔任這一職位的重要籌碼。當然，他長期在江淮作戰，也是一個重要的因素。在大戰來臨之際，考慮到華中腹地由蘇、皖兩個戰役方向構�