也怕兩敗俱傷！”
捷江公司經理說：“他真肯把兩千噸到嘴的一塊肥肉吐出來讓給你我？”
吉野說：“肯不肯他都得吐。三天之內，他撐破他那幾條小船的肚皮也吞不下這大塊肥肉！”
捷江公司經理說：“蛇吞象？三天後，他不會悔約吧？”
吉野說：“他這人，出手無情，變化多端，不過，悔約的事，確實從未乾過。”
愛德華說：“5月15日零點見分曉！”
盧作孚一行的身影剛好從大廳外消失，滿屋自鳴鐘吱嘎作響開始預備報時，各個鍾箱裡的動物、人物全都開了鍾門，露出頭來，眼巴巴望著幾個人，看上去似乎是在期待著什麼。江上風清，遙遙送來一聲川江號子……
這一夜，升旗與田仲也沒睡。田仲說出了心頭的擔憂：“大打關的協議，現在怕是簽過了，不過……”
“不過什麼？”
“不過，5月15日零點，大打關開始之時，我怕吉野他們，那二千噸吃不進嘴。”
“說下去！”升旗鼓勵助教。
“盧作孚會把人到嘴的肥肉搶走，卻不是那種把到嘴的肥肉給人的人。”
“見長啊，我的助教！你的判斷，這一回跟我完全一樣。從獲知盧作孚那麼迅速地就接受大打關協議那一刻起，我就有了與你完全相同的擔憂。”升旗道。他確實早就思考過，他知道，江山易改，本性難移。人的本來的性格，人的思維定式，行為定式，真像棋盤上的定式一樣，往往會在自覺不自覺、有意無意中主宰其言行。所以，掌握了對手的性格，到了關鍵時刻，便可以八九不離十地分析預測出對手落子的方向及其後續的手段。這也正是升旗總是在盧作孚其人其性上下工夫研究的原因。
是夜，民生公司宜昌貨運倉庫中，有人將一隻鬧鐘一頓，放在門口貨箱上。是民生輪上的一個職工，他轉身跑向滿倉的貨物，指揮一組民生輪船職工參與到運貨者行列中。他見那邊一個漢子正將一箱貨放上肩，便上去幫了一把，完了拍拍漢子的肩膀：“夥計，好氣力！”
漢子抬起頭來：“寶錠！”
這職工一臉油汙，正是寶錠。寶錠同時看清了漢子：“魁先哥！”
這漢子果然是盧作孚。脫去剛才談判時的民生服，他只在肩膀上搭了塊麻布，與滿倉搬運工一樣裝束。
川江上木船慣用的搬運號子始終唱著。
……
倉庫，鬧鐘響起。這一堆貨已搬空。
寶錠向盧作孚揚一揚鬧鐘，率眾扛貨走出。
碼頭，天剛亮，汽笛響起，滿載的民望輪駛出，船長向盧作孚指一指手錶，指揮船駛出。
民福輪緊接著填補了碼頭上的空位。鬧鐘再響。是夜，民福輪滿載。天亮剛駛出，民用輪又駛來……民字號輪船不斷進出……
晨，荒灘上，盧作孚指揮從倉庫扛貨出來裝船，他停下來，一眼望去，荒灘上滿是搬運的民生職工與民工。搬運號子低沉，在耳邊轟鳴。碼頭上民望輪又到了，迎面寶錠提著鬧鐘再次出現，向盧作孚揚一揚鬧鐘，表示完全準時，與盧作孚會心一笑。
三天後，宜昌太古分公司，會議室，愛德華、吉野、捷江公司經理坐在那張談判桌前，互相盯著。遍佈周圍的自鳴鐘的動物與人物與全都開了鍾箱門露出頭來，瞪著屋內三人。鐘面上，時針與分針眼看重合。吱嘎聲起，終於敲響十二下——1934年5月15日零點。
三人似得到訊號，同時站起走出。
自鳴鐘發出各自的雞叫聲，英語報時聲，漢語報時聲，日語報時聲，樂聲齊鳴。此時，川江搬運號子卻漸弱，終至於悄然無聲。
愛德華一行走過那大片荒灘，來到民生倉庫緊閉的大門前。大門被開啟。裡面漆黑一片。站在門口的愛德華、吉野、捷江公司經理被引入，手電照處，全是空壁。
探照燈晃過，照到倉庫內，空空如也。三人回頭望去，碼頭上，幾隻民字號輪船拉響汽笛，拖著沉重的駁船，像一隻特混編隊的艦隊，駛出。居中那隻船上，盧作孚隨船上探照燈光柱，望著空空的倉庫，望著荒灘上散去的無數民工，還有那剛趕到的三位外國人。
探照燈正好晃過捷江公司經理，他說：“怪不得他那麼爽快地簽字！”
吉野在探照燈光柱中對駛過的民生輪上的盧作孚舉起手來，他模仿三天前盧作孚透過空杯子望他的情狀，說：“怪不得三天前我找他乾杯，他卻透過一隻空杯子望著我——好一場宜昌大搬運！”