斷了洪江一帶的桐油生意。其他幾個做桐油生意的商鋪不服氣，便聯手與之抗衡，但仍不是他的對手，大家因此在生意場上結下了芥蒂，最後，那幾個商鋪結集一夥人，其中包括當地的流氓地痞，前往徐記桐油行滋事。
死者姓馬，徐記桐油行的主事掌櫃，是徐老闆的遠房侄子，寶慶府武岡人氏，年逾五十，除了讀書，別無長處，是名老童生，考生員卻屢屢不中，連個秀才都不是。徐老闆甚是同情他，便安排他在自己的商行記賬管事，馬童生做事倒是很認真，為人也誠懇，深得徐老闆信任，便讓他主事商行。
話說那夥前來滋事的地痞流氓，進了徐記桐油行逢物便毀，逢人便打，然後揚長而去。主事的馬童生見一夥人要溜走，便上去死死攥住為首的惡人，要託他去見官。那惡人很是惱火，拿出一把利刀，捅向馬姓主事，少頃，馬主事便氣絕身亡。
徐老闆報官，那夥惡人也遭受報應。痛失主事的徐老闆悲痛不已，感念於馬童生的忠心耿耿，決定厚葬死者。原本打算花重金請人抬柩歸鄉，但洪江至武岡，中間有天險之稱的雪峰山隔阻，山高路陡，只好作罷，便決定請人將馬主事趕屍迴歸故里。
聽了那夥計的介紹，我噓唏不已。
大約同是讀書人的緣故，我對馬主事的遭遇甚是同情，不但一輩子連個秀才也沒有考上，還遭此毒手，嗚呼哀哉！
我們決定接了這趟活，雖然要趕屍去寶慶府，有些繞道，但是離鄉試開考還有數月，早得很，並無大礙。
那夥計見我們應允，總算鬆了口氣，很是高興，便與田古道講好了酬勞。
我們隨他由沅水登船，南下，直抵洪江。
在船上，聽夥計說起童生馬主事的事情，一位老者嘆息不已。
在交談中，得知那鶴髮銀鬚的老者年過八旬，此次也是去長沙趕考，身邊三位年齡參差不一的男子是他的兒孫，特意護送他去參加鄉試。
我聽後大感驚奇，這老者雖然年事已高，但身板硬朗，耳聰目明。尤其是他數十年如一日參加科考，居然永不言棄，真是奇人。我不由得對他油然而生敬意。
老者大概看出我的心思，便笑道：“功名對讀書人來說，是頭等大事，畢生所為，皆為此事，不可半途而廢……長沙縣監生餘會來，就足足比我年長了二十歲，一直考到一百零四歲，道光二十年庚子科鄉試，仍沒有考中，最後被欽賜舉人……”
老者言談甚是超然，讓我感悟頗深。
我實言相告，我也是秀才，正準備赴長沙參加鄉試。
老者一聽，很是高興，熱情邀我同行。
我因還要去洪江趕屍，便婉言謝辭。
老者知道我家道中落，趕屍賺取盤纏，很是感動，對我大為讚賞。囑我到了長沙後，一定要與他回合，兩人暢談一番。
第六卷 趕屍大會 第十八章 洪江趕屍
我自然巴不得，正好有機會向他打聽考場裡的事情，我這是頭一次去長沙鄉試，對科場之事並不熟悉。
談話很是投機，不覺，兩人儼然已是忘年交。
“老弟，你真是運氣好啊！以前湖南並未設貢院，我們都得提前很久動身，行千里路，遠赴罕漢口參加科考，有的人乾脆長住漢口，數年不歸。現在可好了，朝廷在長沙設定了湖南貢院，考棚達八九千之眾，湖南的學子可以免去長途跋涉之苦，在本省參加科考……”老者說到高興處，直呼我為老弟，讓我受寵若驚。
前面馬上就要到達洪江，我抓緊時間向他請教各類科考注意要旨。
“小老弟，恕我直言，你的容貌會影響你的功名仕途。”老者看到我被毀壞的臉部，便直接指出，“因為相貌，很多人就吃過虧。道光朝軍機大臣閻敬銘因體貌猥瑣曾被擯於挑場，最後只得繼續報考下一科的會試，不過總算祖墳灌氣，終歸錄了功名。按我大清科舉，舉人應會試三科不中，可以參加‘大挑’入仕，參加挑選的舉人面孔方正，身體胖瘦高矮適中而端直。老弟臉上有巨疤，只怕也有擔憂之處……”
我之聽說過因名字沒取好，而被皇帝刷掉狀元的。對於容貌之說，卻是第一次聽說，當下不免黯然。
田古道在一旁見了，捱過來在我耳邊輕輕說：“秀才，沒關係的，你忘記師父教過我們易容術啦？到時再易容也不遲！”
經田古道一提醒，我情緒稍微好了一些。
此時，船已抵達洪江，此處商賈栟集，貨財輻楱，萬屋鱗次，帆檣雲集。
我與老者揮手辭別，