李茂暗暗鬆了一口氣，命令屯駐在遼州的方闖、盧楨兩部繼續向東，解救陷入泥潭的東征軍。十天後，傳來噩耗：方闖在長嶺府內檢視地形時遭遇蠻族部落偷襲，落馬被殺。
李茂悲憤之餘要親征渤海，常木倉、王儉苦勸方止。李茂急調馬和東接管方闖部，馬和東這邊正要動身，新羅軍忽然發動了新一輪的攻勢，三萬軍馬忽然攻入熊州境內，逼迫馬和東不得不分兵馳援熊州守軍。
李茂至此方知渤海和新羅早有默契在先，且在兩國間有一條十分高效的聯絡線。李茂強令右廂務必截斷這條暗線，時秦鳳棉人在渤海前線，田萁奉令趕赴遼東，親自指揮挖找這條暗線。
方闖部兩萬餘人群龍無首，滯留在長嶺府境內，士氣日漸削弱，李茂苦惱不已，準備調祝九接替指揮，又慮及祝九沒有指揮大規模步軍作戰的經驗，於是想用嚴秦主持東征，只是嚴秦人還在成德境內，來回耗日費時，且當年嚴秦伐王庭湊時，與成德軍屢次惡戰，殺人過多，名聲不佳，恐方闖部不肯接受，正猶豫不決時，營平觀察使李愬遣使來遼東城主動請纓出征渤海。
李茂召其到遼東城相見。
李愬大李茂十歲，雖是海內名將，卻是書生出身，儒雅風流，英氣逼人，二人先前一直不和，李愬瞧不上李茂野路子出身，李茂笑話李愬栽在王庭湊之手，彼此輕視，互相提防，此刻相見不免就有些尷尬。
李茂問起渤海戰局如何解，李愬真誠地回道：“渤海，海東盛國，縱橫千里之地，若計較一城一寨之得失，何日才能討平？其國雖大，根基卻只有五處，又以上京為最，恰似頂梁的五根柱子，拿下上京，便是砍了最粗最壯的那根柱子，則土崩瓦解之勢就在眼前。”
李茂驚道：“元直的意思是遣一路大軍直撲上京？”
李愬道：“至少可以冒險一試