錄事，他始終沒有升擢的機會，嵇明佑的態度也是淡淡的。他唯恐自己錯過，更是賣力，時不時上嵇府拜會。某日，嵇明佑突然告訴他刑部缺人，他便興高采烈地拿了嵇明佑的帖子去拜會主事大人。
殊不知今非昔比，嵇明佑的聲望正在走下坡路，那些嗅覺靈敏的已暗中窺探出穆氏衰落的趨勢，並不買他的賬。天際在這方面難免稚嫩，瞧不出苗頭，只會埋怨自己不諳世事，不善表面工夫，自不敢向嵇明佑報怨。
所幸刑部也有嵇明佑的僚黨，用了點心思，派人將天際叫去，告訴他年後公府主簿一職空缺，早些準備，以備任職。天際拜謝完畢，便趕著去嵇明佑府上報喜。
這次去孟俁縣，母親、鄉里鄉親那裡，就有個好交代了。
嵇明佑落下棋子，發現窗外閃過天際的身影，便爽朗地喚道：“天際，進來進來。”
天際整了整衣冠邁進堂內，只見檀木椅上分坐了一對中年夫婦，衣澤光鮮，富貴耀目。嵇明佑已站起身走過來，一把拉住他的肘，徑直走到那對夫婦面前，呵呵笑道：“天際，拜見一下劉老爺、劉夫人。”
天際輕撩長袍，長長地一躬：“晚生拜見劉老爺、劉夫人。”
劉老爺笑著還禮，捋須打量他一番，微笑著看向側旁的夫人。那夫人正襟端坐，眼風悄悄從天際身上掠過，呈現喜悅滿意之色。
賓主又是客套一番。劉老爺攜夫人站起身，朝嵇明佑笑道：“劉某還有事情去辦，這就告辭了，改天再來拜訪。請大人留步。”
嵇明佑執意要送，對在一旁恭身垂立的天際道：“你且在這裡等我。”天際送客人至門外，再次躬身施禮，目送嵇明佑他們向府門走去。
隔了好一會兒，嵇明佑回來了，和氣地拍了拍天際的肩膀，道：“劉老爺可是江陵數一數二的商賈貴胄。入仕途，權力功業之大小，既在才，亦在財，兩者缺一不可。”
天際低頭稱諾，將刑部之事稟陳一遍。嵇明佑聽了大笑道：“入政以來，本官最是崇尚忠貞節義，最是蔑視明哲保身中庸之人。聽大皇子說，天際是自己人，甘為穆氏功業存亡做出犧牲。本官自是感動，定會一力舉薦！”
“小的盡忠竭力，定不負大人厚望。”
兩人在書房說了整整一個時辰，眼看天色近午，天際便起身告辭。嵇明佑送他到門口，不無感慨道：“待明年天際有了自己的房子，再幫你娶一個江陵女子，我也算是功德圓滿了。”
天際的腦海裡瞬間出現了休休的倩影，恍惚著不說話。嵇明佑眼光犀利，立即看出端倪來，問：“還在想著沈不遇的那個乾女兒？”
“我自小就想娶休休……”天際艱澀地低語。
嵇明佑聞言，一團春風的笑臉竟是滿面寒霜。
“我和沈不遇齟齬不斷，立儲之事更是讓我難堪到盡頭！你是我的門下，他這種勢利小人怎會看上你？哼，你就是再有三分強理死撐硬嚷，他也會把你趕出去！”
如此一番凌厲指斥，也是不無道理。天際聽得臉色紅一陣白一陣，心中如五味翻攪，便嚷道：“可我不想眼睜睜看著蕭巋選她當皇子妃！”
“原來他們已經勾搭上了，好個處心積慮的沈不遇。”嵇明佑冷哼道，“既然這樣，你就鬧他個天翻地覆，請你家裡的老孃上門提親，江陵人定有好戲瞧，讓沈不遇也嚐嚐難堪的滋味！”
“我娘會罵我……她本來就反對我喜歡休休，說休休生來就是貴人命。”天際老實說道。
“貴人命？你娘區區一個婦道人家，會看相算命？她又不認識沈不遇，怎生就怕了起來？”嵇明佑覺得好笑，不無揶揄道。
“我娘當過沈家的奶孃，當然認識沈不遇。可我不怕，我恨沈不遇！”天際滿腹積怨想發洩，便口無遮攔地叫道。
“哦……莫急莫急，這事從長計議。”
嵇明佑心裡暗暗驚訝，陡然又無所謂地大笑起來，不再提及此事，直送天際到府門口。
他站立良久，咀嚼著剛才與天際的對話，心騰地一動，狠狠地一揮袖。
“來人，備車去皇宮！”
“天際哥要回家過年嗎？”
休休攏著湯婆子，大而朦朧的眼睛望著欣楊。她茫然了稍許，扯出一絲笑：“也是，他跟我不一樣，又可以回老家了。”
欣楊的目光始終停留在忙碌的燕喜身上，心不在焉地答道：“上次他來見我，本來好好地喝著茶，說起什麼來著，他突然拔腳就走，真是莫名其妙。”
“莫非說起我？