堂外，倪秀娥正和幾個女人邊做針線邊聊家常，看見曹桂枝出現，全都停止了說笑。曹桂枝照常不打招呼，目不斜視地往外走，休休垂著頭跟在後面，朝倪秀娥無奈地笑了笑。倪秀娥目視著母女倆經過，突然變得心不在焉起來。
曹桂枝在官道上要了輛馬車，說了個地名，休休方知道她們要去孟俁縣最熱鬧的地方—陂山磯。那裡是縣府所在地，商賈旅人在此雲集，沿街客舍商鋪生意興隆。休休每年只有臨近過年才有機會跟著父親逛街，買幾塊花布，挑個好看的頭簪，那便是她雀躍神往的事情了。
而這次母親揹著父親帶她到陂山磯幹什麼？
休休並未因為到了陂山磯而歡欣，相反，她對母親反常的行為心存疑惑。曹桂枝也絲毫沒有帶她遊玩的意思，悶聲拉著她，腳步越來越快，一直拐過大街，到了一處僻靜地。休休抬眼望去，原來是家上等客舍，門牌氣派軒然，外有彪漢守護，定是有權有錢人下榻在此。
休休心中的疑惑更深，但見母親撇下她，過去與守護輕聲說了幾句，其中一名守護示意她稍等，接著轉身進去了。曹桂枝心神不寧地來回走動，不消多時，從裡面出來一名髮鬢花白的老頭，一身質地考究的錦繡長袍，休休聽見母親管那人叫“福叔”。福叔望了望休休，招手讓她們進內。
沿著長廊往裡走，隱約見些亭臺樓閣，小徑兩邊垂楊匝地，鶯飛燕往。休休無心賞景，感覺母親拽她的手勁越來越大，似乎怕她逃跑了。而且她的手心又是寒涼入骨的，讓休休心中的不安愈來愈強烈。她不時地望著母親，想問又不敢問。
在休休的眼裡，母親雖是刻薄冷淡的，但長得算得上美麗。尤其是一雙眼睛，嫵媚而多情，像蒙了紗似的，隱匿著不為人知的東西。母親才三十出頭，歲月卻過早地在她身上烙下痕跡。她變得蒼白而憔悴，就如雨後凋零的枯荷，殘敗地漂浮在水面上。
在福叔的引導下，母女倆止步於一間廂房門口。曹桂枝不放心似的撣了撣休休的衣裙，又梳理了一下她的頭髮，才帶著她進屋。
跨進門檻，休休抬頭便見到了端坐在上方的那個人，好似一記響雷落在她耳畔，難以言喻的驚懼席捲全身。六歲那年的情景，再度清晰地浮現在她眼前。
她很快認出了他。
那人也望定她，深邃的瞳孔閃了一下。休休尚在睖睜，身邊的母親使勁拽了拽她的袖子，她膝下一軟，就勢跪在了地面上，聽見母親顫著聲音說話：“爺……”
“都起來吧。”那位爺開口道。
休休仰頭，在窗外一點陽光的掩映下，那人邁步走到她面前，緩慢沉穩，看不出絲毫情緒。在這樣的光亮下，他朝休休凝神端詳，含有深意似的點了點頭。
福叔帶了兩名守衛，抬了一大箱子進來。休休聽見福叔管那人叫“相爺”，相爺微一抬手，箱子開啟，只見滿箱子的綾羅絲緞、簪釵鈿花，耀花人的眼睛。曹桂枝一時怔然地凝視，隨即俯跪在地，泣道：“桂枝謝相爺！”接著想起什麼，拉住休休，道，“休休，快叫乾爹。”
休休一顫，才看見這位相爺冷凝的表情，不知何時緩和下來，甚至帶了點笑意。她這才反應了過來，不加思索地脫口道：“我有爹！”
她這一出口，屋裡的人不禁都瞪大了眼。曹桂枝正要訓斥，那相爺擺擺手淡笑著，只對休休說：“你爹姓陶，原是我沈家的泥水匠，你回去跟他說起，他也會欣然應允的。你一個如花似玉的姑娘，待在窮孟俁縣得不到好的結果，我認你做乾女兒實在是對你家莫大的恩惠。江陵是都城，有皇帝，有你想都想不到的榮華富貴。我家二夫人只得一子，因體弱小女胎死腹中，夫人終日心慼慼、憂思忡忡，最近不斷與我提起，她想認個乖巧懂事的女兒，承歡膝下以享天倫之樂。”
休休想起天際跟她提起過，他的娘曾經去江陵給官家當過奶孃，難道此人就是人們經常提起的宰相沈不遇？
此人正是沈不遇。
沈不遇見休休垂眸不吱聲，凝了笑意，沉沉道：“怎麼，你可是不願意？”
“願意！一百個願意！”跪在地上的曹桂枝搶先替休休說話，“攀上相爺，乃陶家最大的造化，這福氣一輩子想修都修不來。休休，你快給相爺磕頭，謝過相爺！”
休休不知哪來的一股勇氣，她大膽地盯著沈不遇，絲毫沒有磕頭的意思，大聲說：“我不要什麼乾爹，我已經有世上最好的爹了！娘，休休不想去江陵，只喜歡在孟俁縣待著，陪爹一起過日子！”
曹桂枝發了瘋，一巴掌扇在女兒的臉上，罵