想征衣纛鼓，定歷亂愁腸千萬絲。想柏酒微冷，桃符已換，痴人孽子，誰撰新詩。世事幹忙，人生寡遂，何限春風拋路歧。國安處，且開眉一笑，何以家為。
沈約擱下筆，凝視半晌，又拿過一旁文淵閣大學士提出的《文體改良芻議》，思忖片刻，批了幾行。昨夜除夕，外頭爆竹自飯前響過中夜，此刻寅時尚未過半，又是好一番鞭炮齊鳴。忽然，爆竹聲響的間隙中傳來極輕的“吱呀”一聲，緊接著便是腳步細碎，沈約抬頭笑道：“說了多少次，便少吃這一頓也餓不死的。”
任蔻放下食盒，將裡頭的一碗元宵、一杯屠蘇酒端出來，笑道：“一會兒上完朝又要到南書房議事，還不知要餓到什麼時候，何況大年初一，哪有餓肚子的道理？”沈約舀一勺湯圓，輕輕吹了口氣，笑道：“豆哥兒這張嘴是越發靈便了，你若早生一千年，想蘇秦張儀也落不得這麼大名頭。”咬破湯圓，熱燙的桂花芝麻餡兒便流進嘴，沈約含糊讚道：“唔，甜而不膩，不愧是我徒兒。”任蔻抿唇一笑，撿起沈約剛批的折帖看了看，輕聲念道：“若專用比興，患在意深，意深則詞躓。若專用賦體，患在意浮，意浮則文散，嬉成流移，文無止泊，有蕪漫之累矣──今年春闈要改制？”“沒那麼快，只是在和文淵閣的幾位老人家商討著，咱大應取士的評判標準得改一改。”
“有那位風格‘清標’的廖公子在，只怕沒那麼容易吧？”任蔻搖頭微笑，放下批得密密麻麻的折帖，伸手斟了兩杯酒，柔聲道：“小妹敬大哥一杯，祝應國國泰民安，大哥身體康健。”沈約微微一笑，接過喝了，道：“你大清早的不去陪一寧跟信信，卻來幫我煮飯祝酒，小心回去有人饒不了你。”任蔻咯咯笑道：“他父子倆敢欺負我，我便把信信丟到你跟前來，叫他跟秣秣一起唸書習武。”沈約慌忙搖手，“你饒了我吧，一個小祖宗我都伺候不過來，再來一個非要了我的命不可。”“哈哈，我見你挺盡心啊，寶生老說秣秣跟你比他還親，送你做兒子算了。”沈約心知友人憐己膝下無子，未免孤苦，這才逢年過節紛紛給他送幾個大胖小子做學生，他心中感慨，卻展顏笑道：“那臭小子武爬爬的我可不想要，你要真捨得，就把你家袁定熙過給我。”任蔻笑得杏眼眯成一條縫，“你別說大話，我過了年就把兩個娃娃都丟下來給你，看你不一個頭兩個大。”
沈約笑罵：“好容易把你拉扯大了又嫁了個好人家，又給我扔一堆小麻煩，敢情我成託孤善堂了──我得換朝服去了，你要不要接著伺候？”任蔻輕啐一口，笑著小跑出房。沈約哈哈大笑，走到裡間換了冠袍，對著銅鏡整理著，又將鬢邊幾莖白髮抿入冠中。
當你開始認真做事的時候，日子過得真是快。一晃眼，多少年就過去了。當初跟著他屁股後頭跑的靦腆少女已是為人婦為人母，跟著丈夫天涯海角地遊學歷練，如今連他也不敢輕易跟她拌嘴，安生家那口子早給他生了一窩小子，幾個老人均已去世，一生冷清孤傲的九叔現今的樂趣變成了含飴弄孫，連蘇家那個頑皮小子也到了快要赴考的年紀。莫說他平日裡政務繁忙，本就無空寂寞，年年臘月裡這麼幾大家子一起過年，家裡簡直是雞飛狗跳，一刻不得安寧。
還求甚麼呢？
初一祝朝要趁早，宮門卯時開，大臣們寅末便要在門口候著，沈約身為百官之首，自然得以身作則。被擢為宰輔之後陛下自然賜了府邸，但沈約並未搬出沈家老宅，而是上了個摺子，將原先的尚書府換了塊匾額，便算慶祝。府裡下人從臘月二十五便被沈約遣回家過年去了，自然也沒了轎伕，幸好從西城走到正陽門也不算遠，時間有餘的話說不定還能在綠橙樓喝杯茶再過去。沈約出門時天色尚未露白，但借著地上積雪，倒也不嫌晦暗。這條路沈約在轎裡看了十年，也走過無數次，當真是熟極而流，閉著眼也不會走錯，剛剛穿過木樨地抄小道轉上天街，便見著一個熟悉的身影。
滿朝文武中這麼勤力的還能有誰？沈約笑著迎上前，一拱手，一躬身，道：“恭喜升官，祝賀發財！”鍾聿寧忍俊不禁，認認真真地回了個禮，道：“祝來年平安康健，夙願得償。”沈約一怔，微笑道：“你這些年最大的長進就是會講笑話了。”鍾聿寧笑容溫煦，“多忙一點，多笑一笑，日子會比較好過。”沈約挑眉道：“今年學到的第一樁道理，千萬莫以為只有自己在長進。”兩人並肩緩緩行在雪地中，沈約道：“記著提醒你家那位小神童，初六便得來上課，甭想偷懶。”鍾聿寧搖頭笑道：“天，居然有天你會做先生催別人唸書，這世道是怎麼了？”沈約含笑不語。
“海路和希誠還是沒有訊息？”