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虹臺慪得內傷，還不敢在父親面前明目張膽賭氣發作。到了沈太常正式收養月儀為螟蛉子的那天，也是擇定的給虹臺加冠的日子，他想眼不見為淨都不成，只能勉勉強強被父親逼去家廟。當著合族的人見月儀拜了祖宗拜養父，又拜遍全族長輩，從此改姓為沈，去掉名字中的“月”，單名一個“儀”字，虹臺自己大名單諱一個“作”字，字“則成”，沈儀就取字“天成”，儼然雁行排列，棣棠相連。
月儀拜遍長輩之後，便來拜見兄長。虹臺平日受過他無數磕頭，此刻哪裡拉得下臉回禮，卻被父親教訓道：“此後你們就是兄弟，兄弟大禮相拜，怎生安然受了？”虹臺簡直要哭，只好下禮，和月儀對面平磕了頭，互相改了稱呼，心內一片哀嚎：“完了，父親只知道收書童為養子，我卻是和孌童做兄弟！以後還要同去考試應舉，一輩子擺脫不得……就算別人不知，我心裡也是膈應不過，怎麼消得這恥辱？”
然而不為人知的恥辱，也只好內心不自在，到底顏面無傷，事實無礙。這一年沈虹臺格外發憤，不待月儀舉業進步，自己搶先中了院試，做了府學生員。月儀隔一年才同樣考中，進的卻是縣學。從此吳江縣人人稱善，都道沈家二子瑤琳並美，蘭桂聯芳。
月儀中秀才這一年，是正德十五年庚辰。沈家長子沈作則成二十歲，次子沈儀天成十六歲，沈太常看著這一對佳秀子弟，老懷欣悅，只道人生圓滿，莫此為甚，林泉之樂，都在天倫。豈知次年春暮夏初，忽來訊息：“正德皇爺駕崩了，朝中迎立興王世子入繼大統，改元嘉靖。新皇即位，撥亂反正，詔許正德年間，在京內外大小官員人等，有忠直諫諍、因言忤旨，自陳致仕養病而去的，酌情起復原職。”
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14、虹臺月之四 。。。
沈太常要復職回京，第一個喜壞了大公子虹臺，被父親嚴厲管教了幾年，終於又一次奉送老爺上京，自己落得當家作主了。更喜的是沈太常道兩個兒子都大了，也應該見一番世面，於是攜二子同舟上京，帶他們遊覽北國風光，拜會同僚朋友。沈虹臺從來生長錦繡江南郡，如今才領略富貴帝王鄉，看皇城巍峨，睹百官威儀，不由得肅然起敬，油然羨魚。沈太常趁熱打鐵教導：“明年壬午，就是鄉試年，你們兄弟要去留都應考，盼望‘兩枝仙桂一時芳’，早日連捷入京，不要辜負我苦心教導。”
虹臺第一次不覺得老父說教煩人，自己心內攢著志氣，拜別了父親還鄉。父親這番話句句打中心眼，只有一句不服，在回鄉的船中就冷嘲熱諷對月儀發作了出來：“什麼‘兩枝仙桂一時芳’，難道還要我和你同榜？你有這本事，我還沒這面子！”
他自從和月儀兄弟相稱以來，一直心氣不服，當著父親的面持兄弟之禮，背地裡還是輕蔑如舊。好在月儀素來羞怯安靜，對兄長只是一片恭順，當面不會同父親告狀訴苦，背後也不會和哥哥頂撞回嘴，聽了虹臺的話，只道：“父親引的是小杜詩句，‘兩枝仙桂’云云，原指雙試連捷，兩榜登科，並非說要二人同榜。兄長多心了。”虹臺道：“哼，賣弄你熟悉詩賦？我也不是還要你串通作弊，才能背誦《赤壁賦》的時節。”這句話說完，自己先笑了，當晚兄弟同寢。
大約沈太常收養月儀的唯一好處，就是不再防範虹臺對月儀有邪念，太常是忠厚君子的想法，說道：“都敘了兄弟之倫，名分已正，哪有以手足作龍陽，做這般沒天理的禽獸勾當？”卻不知被窩裡的人倫，從來會化為禽獸本能，虹臺脾氣不小，天理卻不多，既然沒了禁令，白天要在父親面前做出個兄弟情深，黑夜自然也要在榻上敘個手足敦倫。
這時候沈虹臺二十一歲，被父親以功名相期許，拘管著尚未娶妻納妾，正是血氣方剛精力有餘的年紀，月儀十七歲，也不再是前幾年懵懂青澀情竇未開的童子。關係尷尬，一絲也不影響枕蓆膠漆。就連回到家裡，也以一起發憤讀書應試為名，不再去舅父家聽教，兄弟倆日夜廝守在一起。到了次年八月，秋闈將開，虹臺雖然不樂意和月儀同考，卻到底不能不帶他一道，上留都去應鄉試。
鄉試是科舉功名的第一道關，合省舉子聚集來考，規模自非秀才科考可比，何況南直隸應天府又是全國科舉最盛的地區，